egy nap 66 millió évvel ezelőtt egy hegy nagyságú aszteroida csapódott be a Yucat-félsziget közelében, 100 billió tonna TNT-nek megfelelő robbanó erővel. Ebben a kataklizmikus pillanatban a dinoszauruszok 165 millió éves uralma véget ért.
a dinoszauruszok kihalásának aszteroida-elméletét először 1980-ban vetették fel. Több mint egy évtizeddel később a Mexikói-öbölben található Chicxulub kráter azonosítása megállapította, hogy hol és mikor.
a Purdue Egyetem és az Imperial College London geofizikusai által kifejlesztett hatáskalkulátor segítségével a kutatók elég jó képet kaptak arról, hogy mi történt a becsapódás pillanatában és közvetlenül azt követően—az úgynevezett K-Pg (Kréta-Paleogén) kihalási esemény. Az aszteroida óránként 40 000 mérföld (64 000 kilométer) sebességgel csapódott be a földbe, több mint 115 mérföld átmérőjű krátert hozva létre, amely azonnal több ezer köbkilométer kőzetet párolog el. Minden olyan lényt, aki elég közel volt ahhoz, hogy tanúja legyen a csapásnak, azonnal elégettek, az összes fával és bozóttal együtt. A part menti régiókban a hatás kiváltotta szökőár olyan magas, mint 1000 láb (305 méter), valamint földrengések súlyosabb, mint bármi, amit a modern emberek tapasztaltak.
de a pusztítás még csak most kezdődött. Percekkel a kezdeti becsapódás után vörös forró törmelék kezdett esni, amely halálos hamuval és szennyeződéssel borította a talajt. Az ütközési zóna körül a talajt valószínűleg több száz láb sziklás törmelék borította. Kevesebb, mint egy órával az ütközés után, szörnyű szél száguldott át a régión, leütve mindent, ami még mindig áll.
ezután a légkörben lévő hamu, füst és törmelék elterjedt a bolygón, a napfényt állandó szürkületgé változtatva, amely hónapokig, esetleg évekig tartott. A hőmérséklet csökkent, az élelem pedig egyre szűkösebbé vált. Egész ökoszisztémák összeomlottak. Amikor mindennek vége lett, a földi élet 75-80 százaléka elpusztult.
sokan feltételezik, hogy a dinoszauruszok nagyon gyorsan kihaltak az aszteroida sztrájkját követően. De míg a becsapódás pillanatában és az azt követő hetekben nagyon sok állat pusztult el-különösen a nullpont közelében-a globális tömeges kihalás eltartott egy ideig, és bizonyos fajokat drámaibban érintett, mint másokat. A dinoszauruszok között élő kisemlősök közül például sokan azért tudtak életben maradni, mert barlangokban éltek, és szinte bármit meg tudtak enni. Ezenkívül az édesvízben élő fajok általában jobban jártak, mint a szárazföldön élők.
sok kutató úgy véli, hogy a K-Pg kihalási esemény akkor történt, amikor a világ környezeti változásban volt, és az élet már küzdött. Az idők kemények voltak a dinoszauruszok számára: világuk kezdett lehűlni, és jelentős versennyel kellett szembenézniük a fogyatkozó élelmiszerkészletekért. Az ökológiai sokféleség fajként zsugorodott, miután a fajok végül megadták magukat.
a paleontológusok elismerik, hogy még mindig sok kérdésük van a K-Pg kihalási eseményről és annak az őskori világra gyakorolt hatásáról. Nem tudják, hogy egyes fajok miért pusztultak el gyorsan, míg másoknak sikerült kitartaniuk, vagy pontosan hogyan befolyásolta az esemény az egyes ökoszisztémákat szerte a világon-különösen azokat, amelyek távol vannak az aszteroida hatásától. Kutatás olyan régiókban, mint az amerikai nyugat, ahol a kitett kőzet egyedülálló bizonyítékot kínál erre a szörnyű eseményre, egy nap megadhatja a válaszokat.