Era l’inizio del 2009, e l’economia degli Stati Uniti è stato emorragia più di mezzo milione di posti di lavoro ogni mese. La bolla immobiliare era scoppiata e scatenò la peggiore crisi finanziaria dalla Grande Depressione. A febbraio, poche settimane dopo aver prestato giuramento, il presidente Barack Obama ha firmato l’American Recovery and Reinvestment Act, un pacchetto di stimoli da 800 miliardi di dollari progettato per rinvigorire l’economia e salvare milioni dalla perdita di case e posti di lavoro.
Nascosto nella legge di recupero era qualcosa che in gran parte sfuggito avviso al momento — billion 90 miliardi stanziati per la generazione di energia pulita, veicoli elettrici, transito, e la formazione per i lavori verdi. Secondo molti conti, quel pezzo percentuale 10 del disegno di legge di stimolo ha cambiato la traiettoria delle rinnovabili in America. Ora, 12 anni dopo, con 36 milioni di americani senza lavoro in mezzo alle ricadute economiche del coronavirus, potrebbe anche servire da modello per le misure di stimolo a venire.
Joel Jaeger, ricercatore associato presso il World Resources Institute, ha affermato che i paesi di tutto il mondo guardano già al Recovery Act per esempi su come aumentare le loro economie e le energie rinnovabili allo stesso tempo. “Gli Stati Uniti erano davvero l’unico paese che ha investito una tonnellata in energia rinnovabile e efficienza degli edifici”, ha detto Jaeger. “Ha fatto più di qualsiasi altro paese al mondo.”
Nel 2008, l’energia eolica e solare erano solo blips sulla rete elettrica degli Stati Uniti: l’energia solare ha prodotto lo 0,1% della potenza del paese; il vento meno dell ‘ 1%. Le energie rinnovabili erano in aumento, ma il loro contributo alla rete elettrica è rimasto incredibilmente piccolo — quasi la metà proveniva dal carbone.
Questo stava per cambiare. Mesi prima delle elezioni del 2008, un gruppo di esperti energetici, guidati da Carol Browner, l’ex capo dell’Environmental Protection Agency e il principale consulente energetico e climatico di Obama, ha iniziato a delineare i dettagli di una proposta di spesa che potrebbe rilanciare l’economia e anche affrontare alcuni degli obiettivi climatici dell’amministrazione in arrivo.
“Abbiamo dovuto concentrarci sulla stabilità a lungo termine dell’economia”, ha spiegato Browner. “E poi all’interno di questo stavamo guardando iniziative che sono state costruite per il lungo termine, nel contesto dell’energia e del miglioramento e della protezione della nostra salute e dell’ambiente.”
A novembre, i democratici hanno vinto il controllo di entrambe le camere del Congresso. Hanno presto inviato un pacchetto di stimoli a Obama che ha fornito oltre billion 25 miliardi alla generazione di energia rinnovabile, programs 20 miliardi ai programmi di efficienza energetica, billion 18 miliardi ai programmi di transito e billion 10 miliardi alla modernizzazione della rete elettrica del paese, tra gli altri progetti vari.
E sebbene il Recovery Act fosse spesso deriso — i repubblicani lo etichettarono come “stimolo fallito” — il suo effetto sull’energia rinnovabile era innegabile. Oggi, solare ed eolica forniscono il 9 per cento dell’elettricità del paese, mentre il carbone è sceso al 23 per cento. Nel decennio successivo alla legge di recupero, la generazione eolica quintuplicata e la generazione solare moltiplicata per un fattore di 48.
Joseph Aldy, l’unico economista del team di transizione energetica e ambientale di Obama che ora è professore di politica pubblica all’Università di Harvard, ha affermato che un modo per vedere l’enorme successo del Recovery Act è stato confrontare le previsioni pre-2009 della Energy Information Agency statunitense per la crescita dell’energia eolica con la realtà.
” L’abbiamo spazzato via”, ha detto. “E quando voglio dire spazzato via, voglio dire che entro il 2011, eravamo fino a quello che la previsione VIA avremmo installato entro il 2030. Il mondo in cui abbiamo avuto 80 gigawatt di vento entro il 2020? Nessuno lo immaginava.”
Clayton Aldern / Grist
Così come hanno fatto? 90 miliardi di dollari, tanto per cominciare. Il governo federale non aveva mai speso così tanti soldi per sostenere l’energia pulita. Ma non era semplicemente la spinta diretta dalla spesa di stimolo.
Browner ha detto che una delle parti più innovative del Recovery Act è stata una mossa per trasformare i crediti d’imposta in denaro per gli sviluppatori di energia. Allora e ora, i crediti d’imposta federali aiutano a coprire il costo di molti progetti di energia rinnovabile, anche se la maggior parte delle piccole aziende energetiche non deve abbastanza tasse al governo per trarne il massimo vantaggio. Gli sviluppatori sarebbero in genere vendere il credito d’imposta alle grandi banche, per qualcosa come $0,90 sul dollaro. “Avrebbero ottenuto il denaro di cui avevano bisogno e qualcuno avrebbe ottenuto il credito d’imposta”, ha detto.
La crisi finanziaria ha rovesciato tutto, e i mercati di tutti i tipi sono crollati, portando giù le banche con loro. “Quel mercato del credito d’imposta è scomparso, come letteralmente durante la notte”, ha detto Browner. Alcuni dei più grandi attori del mercato erano società finanziarie come American International Group, o AIG, l’ormai defunta Lehman Brothers, e altri che sia crollato o in bilico sul bordo del fallimento.
Quindi il Recovery Act ha fatto qualcosa di senza precedenti. Invece del credito d’imposta, il governo federale ha offerto agli sviluppatori denaro per un massimo di 30 per cento dei loro costi di progetto, sbloccando un collo di bottiglia al centro dei progetti rinnovabili e, infine, versando billion 25 miliardi in energia verde. Gli sviluppatori hanno presto iniziato a costruire di nuovo nuovi impianti solari e parchi eolici.
I lavoratori terminano l’installazione di pannelli solari finanziati dai fondi federali di stimolo in cima a un edificio governativo a Lakewood, in Colorado, nel 2010. Giovanni Moore / Getty Images
“Questo è stato un vero punto di svolta”, ha dichiarato Kevin Lynch, amministratore delegato degli affari esterni di Avangrid Renewables a Portland, Oregon. “Penso che abbiamo quasi raddoppiato la nostra capacità di generazione negli Stati Uniti come risultato di ciò.”Avangrid, all’epoca chiamata Iberdrola Renewables, ha costruito 28 progetti che hanno beneficiato delle sovvenzioni-quelli che Lynch si aspetta continueranno a fornire posti di lavoro e entrate fiscali per decenni.
Il Recovery Act ha anche incanalato denaro in programmi destinati a stimolare nuove scienze e tecnologie energetiche pulite. $400 milioni sono stati stanziati per lanciare l’Advanced Research Projects Agency for energy, o ARPA-E, una sorta di incubatore scientifico per le nuove tecnologie verdi. (Trump ha ripetutamente minacciato di disinnescarlo).
Il Dipartimento dell’Energia ha anche distribuito circa 4,6 miliardi di dollari in prestiti garantiti alle aziende che investono in nuove tecnologie eoliche, solari e geotermiche. Ma quel programma ha avuto un costo politico: Una di quelle aziende era Solyndra, il produttore di pannelli solari cilindrici che alla fine inadempiente sul suo loan 535 milioni di prestito del governo ed è diventato un sinonimo repubblicano per tutto sbagliato con lo stimolo.
“C’era fieno politico da fare con Solyndra”, disse Aldy. Ma pensa che lo scandalo oscurato quello che era in realtà un successo; il punto del programma era quello di prendere rischi sulle tecnologie che potrebbero avere grandi profitti (e grandi rischi). Il programma ha distribuito denaro a molti progetti che hanno avuto successo, tra cui l’impianto solare Agua Caliente da 300 megawatt in Arizona e il parco eolico affidabile in granito da 99 megawatt nel New Hampshire.
Alla fine della presidenza di Obama, il programma di garanzia dei prestiti del Dipartimento dell’Energia aveva incassato payments 30 milioni in più di pagamenti di interessi di quanti ne avesse persi per inadempienze.”Vorrei che avessimo più Solyndras”, ha detto Aldy. “Per me, il problema fondamentale con il programma di garanzia del prestito è che non abbiamo preso abbastanza rischi.”
Ora, mentre l’economia affonda sotto il peso della crisi del coronavirus, gli esperti stanno guardando al Recovery Act per come andare avanti. Solo negli ultimi due mesi, l’energia pulita ha perso 600.000 posti di lavoro — e altri tagli sono probabilmente in arrivo. Molte aziende di energia rinnovabile avranno bisogno di aiuto per sopravvivere.
Oggi, ambientalisti e politici stanno indicando nuovi modi in cui i piani di stimolo possono rafforzare l’economia e salvare il pianeta allo stesso tempo. Alcuni hanno suggerito un green jobs corps; altri hanno messo i loro soldi su una revisione del sistema di trasporto che si concentra su camminare, andare in bicicletta e transitare invece di nuove autostrade. Un nuovo rapporto commissionato dal Sierra Club propone che i legislatori spendono billion 320 miliardi su una combinazione di energia pulita, efficienza energetica e ripristino del terreno.
Alcune politiche del Recovery Act — come le garanzie di prestito federali-probabilmente non faranno il taglio. Nessuno vuole essere incolpato per un altro Solyndra. “Alla fine della giornata, è stata una sorta di occasione persa che ha anche creato un sacco di bagaglio politico”, ha detto Aldy. “Penso che dobbiamo evitare programmi del genere in futuro.”
Ma altri, come trasformare i crediti d’imposta in denaro, potrebbero rivelarsi di nuovo utili. La disposizione del credito d’imposta era “probabilmente il singolo pezzo più importante di quel 2009 Recovery Act che vorremmo vedere tornare — e che abbiamo davvero bisogno in questo momento per aiutare i lavoratori a tornare sul posto di lavoro”, ha detto Gregory Wetstone, presidente dell’American Council on Renewable Energy. Wetstone ha detto che rilanciare quella politica Recovery Act potrebbe aiutare le aziende energetiche affrontare la realtà che, come l’economia crolla, il mercato del credito d’imposta che finanzia i loro progetti si spegne anche.
C’è anche una questione di nuovi obiettivi. Nel 2009, secondo Aldy, l’attenzione dell’amministrazione Obama era principalmente sul taglio delle emissioni di carbonio il più possibile per cercare di prevenire pericolosi cambiamenti climatici. Ma il tempo estremo e l’aumento del livello del mare si fanno sentire ora. Aldy ha detto che qualsiasi amministrazione che si preoccupa del cambiamento climatico dovrà prendere in considerazione lo spostamento di denaro verso la costruzione e la manutenzione di infrastrutture resilienti al clima, come sistemi di drenaggio migliorati e pareti marine.
Inoltre, mentre alcuni stati hanno visto una rapida crescita delle energie rinnovabili dopo l’ultima crisi finanziaria, altri sono rimasti indietro. Negli ultimi dieci anni, molti stati hanno approvato o aggiornato leggi che richiedono utenze elettriche per ottenere una certa parte della loro energia da fonti rinnovabili, fornendo ancora un altro incentivo per l’energia pulita che ha completato gli investimenti Recovery Act. Aldy ha detto che il governo federale potrebbe aiutare, diciamo, West Virginia e Wyoming, girare a più vento e solare con l’aiuto di spesa mirata e crediti d’imposta.
È difficile immaginare che una qualsiasi di queste leggi venga approvata senza un nuovo occupante della Casa Bianca e un Senato assunto dai democratici. Nel decennio dal passaggio del Recovery Act, il Congresso ha mostrato scarso interesse nel sostenere l’energia pulita-niente come i billion 90 miliardi investiti nell’ambito del Recovery Act. Il massiccio pacchetto di salvataggio da trillion 2 trilioni approvato dal Congresso a marzo non includeva alcuna disposizione favorevole al clima; infatti, alcuni media hanno riferito che le compagnie di combustibili fossili hanno recentemente ricevuto milioni di dollari in prestiti destinati alle piccole imprese.
Il disegno di legge firmato dal presidente Obama nel febbraio 2009 si distingue ancora come un esempio di ciò che potrebbe essere possibile — il primo stimolo verde del suo genere. Browner ha detto che è difficile immaginare dove sarebbe oggi l’industria dell’energia pulita senza l’aiuto del governo. “Non sono sicuro che le rinnovabili ce l’avrebbero fatta”, ha detto.