Nel luglio 1942, le forze giapponesi sbarcarono sulla costa settentrionale della Papua. Il loro obiettivo era quello di farsi strada via terra lungo la pista Kokoda e catturare Port Moresby sulla costa meridionale. Questo darebbe loro il controllo della Papua, e una base da cui attaccare la terraferma australiana e la spedizione nel Pacifico.
La pista di Kokoda attraversa 96 chilometri di fitta giungla e supera le montagne. Gran parte di essa può essere percorsa solo a piedi, il che significava che tutte le forniture e le attrezzature pesanti dovevano essere trasportate. L’azione di Kokoda durò fino al novembre 1942 ed è ricordata come una delle operazioni più difficili da parte delle truppe australiane nella seconda guerra mondiale.
All’inizio, l’attacco giapponese ebbe successo. Nonostante la vittoria di alcune battaglie combattute, le truppe australiane furono costrette a ritirarsi verso Port Moresby. I rifornimenti scarseggiarono e le malattie tropicali come la malaria ridussero la capacità di combattimento degli uomini. C’erano poche barelle per trasportare i feriti, e anche gli uomini gravemente feriti erano costretti a camminare. La popolazione indigena papua aveva sofferto male per mano dei giapponesi, e molti erano ferocemente fedeli alle forze australiane: si prendevano cura dei soldati australiani feriti in ritirata, che li soprannominarono ‘angeli fuzzy-wuzzy’.
Sabato 29 agosto 1942 – proiettili ovunque – inferno sulla terra tra le nuvole in montagna..
– Privato Stewart John Clarke
Estratto dal diario Privato di Stewart John Clarke 2/14 Battaglione, in Kokoda Track Biblioteca di Stato di Victoria Manoscritti, MS 10894
Quando i Giapponesi invasero Papua, non era una nazione indipendente, ma è stato governato come un territorio di Australia. Normalmente, le truppe australiane arruolate non potevano essere utilizzate al di fuori dell’Australia, ma poiché la Papua era territorio australiano, i coscritti venivano inviati a combattere lungo la pista di Kokoda.
Il comando delle operazioni di Kokoda non è andato liscio. Il comandante delle forze alleate nel Pacifico era il generale americano Douglas MacArthur, che aveva sede a Melbourne. Criticò le forze australiane per essersi ritirate lungo la pista di Kokoda, e i comandanti che non erano in grado di fermare i giapponesi furono rapidamente sostituiti. Il comandante delle forze australiane, il generale Sir Thomas Blamey, era impopolare con i suoi uomini. In un’occasione, accusò i suoi stessi soldati di ‘correre come conigli’ dopo una battaglia infruttuosa.
All’inizio di settembre 1942, i giapponesi si trovavano a 48 chilometri da Port Moresby e potevano vedere le luci della città. Ma ora erano lontani dalla loro base di approvvigionamento sulla costa settentrionale, e affrontarono le difficoltà di spostare rifornimenti e armi lungo la stretta pista montuosa. I loro uomini ora soffrivano la stessa fame e la stessa malattia che aveva colpito in precedenza le truppe australiane.
Allo stesso tempo, le forze americane avevano occupato l’isola di Guadalcanal, nelle Isole Salomone, a est della Papua. Potrebbero usare l’isola come base per attaccare le navi giapponesi. In risposta, il comando giapponese decise di concentrarsi su Guadalcanal e ritirò le proprie forze dalla Papua, anche se erano in vista del loro obiettivo a Port Moresby.
Le truppe australiane e americane seguirono i giapponesi in ritirata lungo la pista e li combatterono quando raggiunsero la loro base costiera a Buna-Gona. Sconfissero i giapponesi, ma le perdite alleate furono estremamente alte. Complessivamente, più di 600 soldati australiani morirono durante i combattimenti durante l’operazione Kokoda e più di 1600 furono feriti. Oltre 4.000 soldati soffrivano di malattie tropicali. Le stime dei morti giapponesi sono incerte, ma probabilmente sono anche più alte delle perdite alleate, a causa della tradizione militare giapponese di suicidarsi piuttosto che arrendersi.
Negli ultimi anni, camminare sulla pista di Kokoda è diventato popolare tra gli australiani che desiderano condividere le difficoltà dei soldati originali e rendere omaggio alla loro dedizione e resistenza. Oggi, senza gli ostacoli del tempo di guerra e con una guida professionale, ci vogliono circa otto giorni per percorrere la pista di Kokoda. Anche in condizioni ideali, la passeggiata è faticosa e un certo numero di escursionisti moderni sono morti in pista.