Le forme bizzarre e i colori diversi visti in alcune delle lune di Saturno possono ora essere spiegati, con l’aiuto dei dati presi dalla navicella Cassini della NASA prima
Queste lune probabilmente si sono coalizzate dagli anelli del pianeta e hanno ottenuto il loro colore dai vulcani di ghiaccio o da un misterioso materiale rosso negli anelli, secondo un nuovo studio.
Saturno non solo possiede anelli straordinari, ma anche più di 60 lune. Una mezza dozzina di queste lune appaiono collegate con gli anelli principali del pianeta gigante, alloggiati all’interno di queste caratteristiche o interagendo gravitazionalmente con loro per scolpire le loro forme e influenzare la loro composizione.
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Le lune ad anello possiedono spesso caratteristiche bizzarre; ad esempio, Pan e Atlas hanno la forma di dischi volanti. Le lune di Saturno possono anche variare di colore da anelli adiacenti, e gli astronomi hanno messo in discussione il motivo per cui queste differenze appaiono.
La relazione tra gli anelli del pianeta e queste lune suggerisce che le origini degli anelli e delle lune e la continua esistenza sono collegate, hanno detto i ricercatori. Il lavoro precedente suggeriva che le lune si fondessero dal materiale dell’anello o che gli anelli si formassero dalla disintegrazione di una luna.
Per far luce sui misteri di queste lune ad anello, gli scienziati hanno fatto eseguire alla sonda Cassini della NASA cinque flyby ravvicinati con cinque di queste lune — Pan, Daphnis, Atlas, Pandora ed Epimeteo — prima che la navicella terminasse la sua missione immergendosi in Saturno. Utilizzando i dati di sei strumenti a bordo di Cassini, i ricercatori hanno analizzato la forma, la composizione, la struttura e l’ambiente di queste lune.
“Questa missione non dovrebbe succedere,” Bonnie Buratti, autore principale del nuovo studio e un planetario astronomo della NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, ha detto Space.com. “Cassini era solo dovuto guardare Saturno e i suoi anelli e la sua magnetosfera durante il suo gran finale, ma abbiamo notato che non sarebbe venuto vicino a Saturno anello di lune, e abbiamo litigato, abbiamo voluto guardare a loro. Quindi, i nostri risultati qui sono come un arco in cima alla missione Cassini.”
Gli scienziati hanno scoperto che l ” aspetto di queste lune ad anello dipendeva dalla loro posizione rispetto agli anelli, con Pan il più rosso e più vicino in di queste lune ed Epimeteo il più blu e più lontano fuori. Ciò ha suggerito che l’aspetto delle lune dipendesse da due fattori concorrenti, hanno detto i ricercatori: contaminazione da un materiale rosso dagli anelli principali, che potrebbe consistere in un mix di ferro e composti organici, e docce di particelle di ghiaccio o vapore acqueo da pennacchi vulcanici originari della luna di Saturno Encelado.
I ricercatori hanno anche scoperto che queste lune avevano basse densità. Ciò ha suggerito che i satelliti naturali originati da materiale ad anello che si accumula su nuclei densi, a volte raccogliendo sugli equatori di queste lune, il che aiuterebbe a spiegare le forme del disco volante di Pan e Atlas.
“Gli anelli e queste lune sono davvero lo stesso tipo di oggetto — gli anelli sono fatti di piccole particelle, e queste lune sono le versioni più grandi di queste particelle”, ha detto Buratti. “Queste lune continuano ad accumulare piccole particelle, spiegando le strane caratteristiche simili a gonne intorno ai loro equatori.”
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online il 28 marzo sulla rivista Science.
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