Dyr forsvare seg mot angrep på mange måter.
Noen gjør dette ved å sende ut skyer av ting som er avstøtende eller skjult(eller begge deler). For eksempel kan mennesker bære pepperspray for å avskrekke et (sjeldent) bjørnangrep (eller, spesielt i en by, et annet menneske). Skyen av skadelig spray skaper sterke brennende følelser i øyne, nese og munn, og gjør øynene flom med tårer.
Andre typer dyr lager og bærer sin egen skadelige spray. Skunks er et godt eksempel. Nordamerikanske spotted skunks er for tiden klassifisert i fire arter. Deres rovdyr inkluderer villkatter, hunder og coyoter, dugge, ugler og mennesker. Når de føler seg truet og ute av stand til å løpe bort, stamper de først føttene; det neste trinnet i trøbbel er deres berømte håndstående — står på forbenene, med halen forhøyet og tilbake mot den potensielle angriperen, viser de svart og hvitt advarselsfarge. Hvis trusselen fortsetter, kan skunk sprute ut sin spray fra to kjertler nær anus. Det kan gjøre dette fra stå på hender, men også kan falle ned til alle fire, krølle rundt slik at både hodet og bakenden er pekte på angriperen. Den oljeholdige sprayen inneholder svovelbaserte organiske forbindelser (tioler eller merkaptaner) som stinker og stikker. Hver sprut kan være ganske nøyaktig på kort avstand, men da dråpene spredt rundt i luftstrømmer og kan være effektive i et større område.
den stripete skunk er innfødt Over Hele Nord-Amerika. Dens defensive spray er lik som flekkete skunks, men tilsynelatende denne arten gjør ikke stå på hendene før sprøyting. Etter fot-stomping, det bare snur seg og lar fly i retning av trusselen.
Bombardier biller av mange arter forekommer rundt om i verden (unntatt Antarktis). De er berømte skyttere av skadelig spray; noen arter kan til og med svinge åpningene til strålene mot den potensielle angriperen. Kjemien til denne sprayen er bemerkelsesverdig kompleks. To kjertler i billeens underliv inneholder hydrokinoner og hydrogenperoksid; kjertlene åpnes i et kammer hvor de to forbindelsene samhandler (gjør benzokinoner). Den kjemiske reaksjonen oppvarmer blandingen til nesten kokepunktet for vann og produserer en damp som under trykk driver den kraftige utkastningen av skadelig væske. Sprayet kan drepe et insekt, som en angripende myr, og irriterer øynene og luftveiene hos vertebrater.
Blekksprut, blekksprut og blekksprut lagrer «blekk» i en sekk som åpner seg i endetarmen, hvor Den i noen tilfeller er blandet med slim. Når skremt, disse gnagerne kan avgi en tett sky av blekk som bæres på en stråle av vann; blekket skjuler dem fra rovdyr og potensielt tillater dem å scoot bort til sikkerhet. Blekket har mange komponenter, tilsynelatende, inkludert melanin, frie aminosyrer og metaller. I noen tilfeller inneholder utkastede blekkskyger ekstra slim, og det kombinerte stoffet tar form av en annen blekksprut eller blekksprut, og bedrager den angripende rovdyren. Blekket kan også være mer enn en røyk-skjermen; det kan inneholde irriterende kjemikalier også.
store marine skallfrie snegler kalt sjøharer avgir også skyer av blekk. Fargen på denne blekk avhenger av hvilken type alger havharen har spist: det kan være rødt, lilla eller hvitt. Blekket fungerer som en røyk-skjerm mot rovfisk, krabber og spiny hummer. Den inneholder også giftstoffer som hindrer rovdyrets matadferd – ikke bare er det tilsynelatende ubehagelig — det kan blokkere og dermed deaktivere rovdyrets sensoriske system.
For Ikke lenge siden viste en liten hai fanget I Mexicogolfen seg å være en ny art, kjent av bare dette enkeltprøven. Det er relatert til en lignende art som også er kjent fra en prøve, tatt fra dyphavet utenfor Kysten av Chile. Disse kalles lommehaier, for de uvanlige lommene bak brystfinner. Lommene er kjertler som produserer et bioluminescerende væske. Det er også en annen liten hai, i sør-Atlanteren, kalt baklys hai; det produserer skyer av bioluminescerende væske fra en kjertel på magen. Tilsynelatende er funksjonene til disse skyene av glødende væske ikke kjent — lysets skyer kan på en eller annen måte brukes til å fange byttedyr eller i å rømme fra rovdyr.
Mennesker bruker også skyer som forsvar: verbale skyer! Når en høyttaler utfordres av en lytter, er det ikke uvanlig at høyttaleren avgir en flom av ord som bare er marginalt relevante for det utfordrende spørsmålet, ordene sirkler rundt og rundt et konkret svar. Den verbale skyen sløser ofte sansene og distraherer (og frustrerer) en lytter, gjemmer en ubehagelig sannhet eller kanskje gjemmer uvitenheten til høyttaleren. Jeg er sikker på at vi alle kan tenke på situasjoner der vi har opplevd disse forvirringene!
• Mary F. Willson er en pensjonert professor i økologi. «On The Trails» er en ukentlig kolonne som vises hver onsdag.