de tidligste geologiske tidsskalaene brukte ganske enkelt rekkefølgen av bergarter lagt ned i en sedimentær bergarter sekvens (stratum) med den eldste nederst. Derimot, et kraftigere verktøy var de fossile restene av gamle dyr og planter i berglagene. Etter charles Darwins publikasjon Origin Of Species (Darwin selv var også geolog) i 1859, innså geologer at bestemte fossiler var begrenset til bestemte lag av stein. Dette bygget opp den første generaliserte geologiske tidsskalaen.
når formasjoner og stratigrafiske sekvenser ble kartlagt rundt om i verden, kunne sekvenser matches fra faunal successions. Disse sekvensene gjelder fra begynnelsen Av Kambrium perioden, som inneholder de første bevis på makro-fossiler. Fossile samlinger ‘fingeravtrykk’ formasjoner, selv om noen arter kan variere gjennom flere forskjellige formasjoner. Denne funksjonen tillot William Smith (en ingeniør og landmåler som jobbet i Kullgruvene I England på slutten av 1700-tallet) å bestille fossilene han begynte å samle i sørøst-England i 1793. Han bemerket at forskjellige formasjoner inneholdt forskjellige fossiler, og han kunne kartlegge en formasjon fra en annen av forskjellene i fossilene. Som han kartlagt over sørlige England, han trakk opp en stratigrafisk rekkefølge av bergarter selv om de dukket opp på forskjellige steder på ulike nivåer.
ved å matche lignende fossiler i forskjellige regioner over hele verden, ble korrelasjoner bygget opp over mange år. Først da radioaktive isotoper ble utviklet tidlig på 1900-tallet, ble stratigrafiske korrelasjoner mindre viktige da magmatiske og metamorfe bergarter kunne dateres for første gang.