rywalizacja między Chesapeake & Ohio Canal i Baltimore & Ohio Railroad nie trwała długo, aby się nasilić. Każdy projekt wybrał ten sam dzień na rozpoczęcie budowy-4 lipca 1828. Podczas gdy kanał złamał ziemię z dużą pompą, w tym amerykańscy i zagraniczni dygnitarze, obfite posiłki i prezydent John Quincy Adams, projekt kolei B&o rozpoczął się znacznie spokojniej w Baltimore. Charles Carroll Z Carrollton, ostatni ocalały sygnatariusz Deklaracji Niepodległości, przewrócił pierwszą łopatę brudu dla pionierskiej kolei. Jak na ironię, to kolej trwała dłużej i odniosła większy sukces.
największe starcie między kanałem a koleją nastąpiło w wąskim prawym brzegu, gdzie Rzeka Potomac przecina grzbiet górski w punkcie skał, MD. Oba projekty walczyły o to wąskie przejście, a gorzka czteroletnia Bitwa prawna opóźniła oba do 1832 roku. Sądy orzekły na korzyść kanału, ale kolej nadal dotarła do Cumberland jako pierwsza-pełne osiem lat przed kanałem.
podczas gdy w latach 70.XX wieku kanał odnotował pewien rozkwit transportu węgla, mąki, żelaza i wapienia do Georgetown i stolicy, prędkość, z jaką kolej mogła przewozić towary, stopniowo sprawiała, że wolniej poruszające się łodzie kanałowe stały się przestarzałe. Kanał C& o dotarł nie dalej niż Cumberland; kolej kontynuowała na Środkowym Zachodzie.