pewnego dnia, 66 milionów lat temu, asteroida wielkości góry uderzyła w pobliżu półwyspu Jukatan z siłą wybuchu równą 100 bilionów ton trotylu. W tej kataklizmicznej chwili, 165-milionowe panowanie dinozaurów dobiegło końca.
teoria śmierci dinozaurów została po raz pierwszy zaproponowana w 1980 roku. Ponad dekadę później identyfikacja krateru Chicxulub w Zatoce Meksykańskiej ustaliła gdzie i kiedy.
korzystając z kalkulatora oddziaływania opracowanego przez geofizyków z Purdue University i Imperial College London, naukowcy uzyskali całkiem dobre wyobrażenie o tym, co wydarzyło się w momencie uderzenia i bezpośrednio po nim—co jest znane jako zdarzenie wymierania K-Pg (kredowo-paleogen). Asteroida uderzyła w ziemię z prędkością 40 000 mil (64 000 kilometrów) na godzinę, tworząc krater o średnicy ponad 115 mil i natychmiast odparowując tysiące mil sześciennych skały. Każde stworzenie na tyle blisko, by było świadkiem uderzenia, zostało natychmiast spalone, wraz ze wszystkimi drzewami i pędzlem. W regionach przybrzeżnych, wpływ wywołał Tsunami tak wysokie na 1000 stóp (305 metrów), a także trzęsienia ziemi bardziej dotkliwe niż cokolwiek doświadczanego przez współczesnych ludzi.
ale dewastacja dopiero się zaczęła. Kilka minut po pierwszym uderzeniu, rozgrzane do czerwoności odłamki zaczęły padać, pokrywając ziemię śmiertelnym popiołem i brudem. Wokół strefy uderzenia ziemia była prawdopodobnie pokryta setkami stóp skalistego gruzu. Niecałą godzinę po zderzeniu, przez region przetoczył się przerażający wiatr, strącając wszystko, co jeszcze stoi.
następnie popiół, dym i Gruz w atmosferze rozprzestrzeniają się wokół planety, zamieniając światło dzienne w stały zmierzch, który trwał miesiące i prawdopodobnie lata. Temperatury spadały, a jedzenie stawało się coraz rzadsze. Całe ekosystemy upadły. Kiedy wszystko się skończyło, zginęło od 75 do 80 procent życia na Ziemi.
wielu uważa, że dinozaury wyginęły bardzo szybko po uderzeniu asteroidy. Ale podczas gdy wiele zwierząt zmarło w momencie uderzenia i w następnych tygodniach-szczególnie w pobliżu Strefy Zero-globalne masowe wymieranie zajęło trochę czasu i wpłynęło na niektóre gatunki bardziej dramatycznie niż inne. Wiele małych ssaków, które żyły wśród dinozaurów, na przykład, były w stanie przetrwać, ponieważ żyły w norach i mogły jeść prawie wszystko. Ponadto gatunki żyjące w słodkiej wodzie zwykle radziły sobie lepiej niż te, które żyły na lądzie.
wielu badaczy uważa teraz, że wymieranie K-Pg nastąpiło w czasie, gdy świat był w ruchu środowiskowym, a życie już walczyło. Czasy były trudne dla dinozaurów: ich świat zaczynał się ochładzać i stawały w obliczu znaczącej konkurencji o malejące zapasy żywności. Różnorodność ekologiczna kurczyła się, gdy gatunki po gatunkach w końcu ulegały degradacji.
paleontolodzy przyznają, że wciąż mają wiele pytań na temat zjawiska wymierania K-Pg i jego wpływu na świat prehistoryczny. Nie wiedzą, dlaczego niektóre gatunki wymarły szybko, podczas gdy inne zdołały się utrzymać, ani w jaki sposób wydarzenie wpłynęło na poszczególne ekosystemy na całym świecie-zwłaszcza te, które są daleko od uderzenia asteroidy. Badania w regionach takich jak amerykański Zachód, gdzie odsłonięte skały oferują unikalne dowody tego strasznego wydarzenia, mogą pewnego dnia dostarczyć odpowiedzi.