najwcześniejsze skale geologiczne stosowały po prostu kolejność skał ułożonych w sekwencję skał osadowych (warstwa) z najstarszą na dnie. Jednak potężniejszym narzędziem były skamieniałe szczątki starożytnych zwierząt i roślin w warstwach skalnych. Po publikacji Charlesa Darwina Origin of Species (Sam Darwin był również geologiem) w 1859 roku, geolodzy zorientowali się, że poszczególne skamieniałości ograniczają się do poszczególnych warstw skał. Stworzyło to pierwszą ogólną geologiczną skalę czasu.
gdy formacje i sekwencje stratygraficzne zostały zmapowane na całym świecie, sekwencje można było dopasować z faunalnych sukcesji. Sekwencje te mają zastosowanie od początku okresu kambryjskiego, który zawiera pierwsze dowody na występowanie makrofilów. Kopalne zbiorowiska „odcisków palców”, mimo że niektóre gatunki mogą występować w kilku różnych formacjach. Cecha ta pozwoliła Williamowi Smithowi (inżynierowi i geodecie, który pracował w kopalniach węgla w Anglii pod koniec 1700 roku) zamówić skamieniałości, które zaczął zbierać w południowo-wschodniej Anglii w 1793 roku. Zauważył, że różne formacje zawierały różne skamieniałości i mógł mapować jedną formację od drugiej poprzez różnice w skamieniałościach. Kiedy mapował Południową Anglię, narysował stratygraficzną sukcesję skał, chociaż pojawiały się one w różnych miejscach na różnych poziomach.
dzięki dopasowaniu podobnych skamieniałości w różnych regionach świata, przez wiele lat powstawały korelacje. Dopiero gdy izotopy promieniotwórcze zostały opracowane na początku 1900 roku, korelacje stratygraficzne stały się mniej ważne, ponieważ skały magmowe i metamorficzne mogły być datowane po raz pierwszy.