L’aspettativa di vita è in aumento nelle nazioni più ricche del mondo, il che si traduce in una maggiore enfasi sui bisogni fisici, cognitivi ed emotivi del crescente numero di anziani. Professionisti nel campo della ricerca Psicologia dello sviluppo e indagare le questioni di sviluppo relative a quelli di età compresa tra 65 e oltre. Questa area della psicologia dello sviluppo è chiamata ” tarda età adulta.”
Cambiamenti fisici
Non solo le persone vivono più a lungo oggi, ma vivono con meno disabilità, secondo un articolo del 2009 sulla rivista medica The Lancet. Il professor Kaare Christensen del Danish Ageing Research Centre, University of South Denmark, afferma nell’articolo che le persone vivono più a lungo e meglio, citando prove che dimostrano che gli anziani – sotto gli 85 anni – tendono a rimanere più capaci e mobili di prima. Hanno una maggiore incidenza di malattie croniche, come tumori e malattie cardiache, ma sopravvivono più a lungo a causa della diagnosi precoce e del trattamento.
L’articolo di Kaare riporta che se le attuali tendenze dell’aspettativa di vita continuano, più della metà di tutti i bambini nati oggi in nazioni ricche e sviluppate vivrà fino a 100 anni. Sul sito web della University of South Denmark, Kaare riassume le implicazioni di questa ricerca: “Non c’è dubbio che l’aspettativa di vita sta aumentando, senza alcuna indicazione che si stabilizzi nel prossimo futuro. Eppure battere record non è così interessante come scoprire esattamente perché le persone invecchiano in modo diverso. Speriamo che con questa conoscenza, possiamo aiutare le persone a vivere più a lungo e vivere la vita al massimo. È di questo che si tratta, dopo tutto.”
I risultati dello studio di Kaare supportano la ricerca attuale che si svolge nel campo della psicologia dello sviluppo. Gli sviluppatori sostengono che vivere una vita piena e non disabile dopo i 65 anni significa abitudini di vita sane che iniziano il più presto possibile nella vita. Ma notano anche che anche coloro che iniziano a fare esercizio fisico, mangiare sano ed evitare tabacco e alcol eccessivo nei loro ultimi anni possono realizzare miglioramenti significativi nella loro salute e benessere.
L’invecchiamento primario, o inevitabili cambiamenti nel corpo, si verifica indipendentemente dal comportamento umano. Capelli grigi, rughe, vasi sanguigni visibili sulla pelle e depositi di grasso sul mento o sull’addome influenzano quelli in questa fascia di età. Inoltre, la diminuzione della vista e dell’udito, in una certa misura, colpisce tutti gli adulti più anziani. E alcuni nel loro 70s perderà una parte significativa del loro gusto e olfatto sensi. Tutti i principali organi e sistemi corporei rallentano-cardiovascolare, respiratorio, digestivo e renale/urinario.
Ma nella maggior parte dei casi, l’invecchiamento primario da solo non causerà insufficienza d’organo. È l’invecchiamento secondario-comportamenti malsani come il fumo, l’obesità o l’uso di droghe – in combinazione con l’invecchiamento primario che causa le malattie che in genere colpiscono gli anziani.
La danimarca Kaare afferma che fattori ambientali come la dieta e l’esercizio fisico rappresentano uno sconcertante 50% della differenza nel modo in cui le persone si sentono o invecchiano, mentre l’altro 50% è attribuito alla genetica. Eppure Kaare e professionisti della psicologia dello sviluppo che studiano questa categoria di età sostengono che anche il 50% attribuito alla genetica può essere influenzato, in qualche modo, da fattori ambientali. Questi ricercatori riferiscono che l’invecchiamento è inevitabile, ma è il modo in cui le persone decidono di invecchiare che fa una differenza fondamentale nel benessere fisico ed emotivo.
Cambiamenti cognitivi
Nel complesso, la memoria svanisce con l’età delle persone e ci sono marcate differenze in ogni decennio – gli anni ’70,’ 80 e ’90. Tuttavia, alcune persone sfidano le tendenze generali e mantengono la loro acutezza mentale nei loro anni ’80 e’ 90, o, più raramente, sviluppano una forma di demenza a metà o all’inizio della tarda età adulta.
Il tipo di memoria che più probabilmente diminuisce con l’età è la memoria di lavoro o la memoria a breve termine. La memoria di lavoro memorizza temporaneamente le informazioni in arrivo e le elabora utilizzando capacità di ragionamento avanzate. In generale, quelli in età adulta più tardi sono meno in grado di assimilare più forme di dati contemporaneamente e contemporaneamente eseguire analisi avanzate. Tuttavia, se la persona rallenta il tasso di dati in entrata e l’elaborazione, sono in grado di concentrarsi meglio ed eseguire anche su determinati compiti come hanno fatto negli anni adulti precedenti.
Meno suscettibile al declino è la memoria a lungo termine, o ciò che i ricercatori chiamano “stored knowledge base”.”Gli sviluppatori studiano il recupero dei dati e i cambiamenti nelle conoscenze archiviate, e i loro studi dimostrano che per almeno tre aree della memoria a lungo termine-vocabolario, esperienze felici e area di competenza di un individuo – la memoria a lungo termine rimane forte. Ad esempio, musicisti professionisti o romanzieri spesso lavorano bene nei loro anni ’80 e anche’ 90, attingendo alle loro conoscenze o competenze nei loro campi scelti.
Una delle preoccupazioni centrali con l’età delle persone è la demenza, che include molte malattie e sindromi, tra cui Alzheimer, Parkinson, Huntington, sclerosi multipla e demenza vascolare, causata da ictus. Quelli con demenza soffrono di disturbi cognitivi o della memoria, ma rimangono coscienti e vigili. La compromissione potrebbe causare perdita di memoria, difficoltà nella comprensione o nell’uso di parole, confusione, incapacità di svolgere attività motorie nonostante un’adeguata funzione motoria e incapacità di riconoscere gli oggetti.
Un rapporto del 2006 Centers for Disease Control afferma che il tasso di demenza aumenta con l’età. L’articolo Demenza e le sue implicazioni per la salute pubblica stima che dal 6% al 10% degli individui di età pari o superiore a 65 anni soffrono di demenza e questo tasso aumenta dall ‘ 1% al 2% fino all’età di 74 anni. La demenza colpisce circa il 30% di quelli di età pari o superiore a 85 anni, il 40% di quelli di età compresa tra 90 e 94 anni e il 58% di quelli di età superiore a 94 anni, afferma il rapporto. La forma più comune di demenza è la malattia di Alzheimer.
Il rapporto conclude che l’intervento precoce è indispensabile per prevenire rapidi cali nel funzionamento cognitivo. “Essenzialmente, gli adulti più anziani, i loro fornitori di assistenza sanitaria e gli altri intorno a loro devono essere meglio informati che la demenza non è un aspetto atteso dell’invecchiamento, ma piuttosto un vero disturbo suscettibile di intervento.”
I professionisti della psicologia dello sviluppo e altri ricercatori studiano come la genetica, l’educazione, la dieta e l’ambiente giocano un ruolo nella causa di questa malattia. Il CDC riferisce che i ricercatori stanno scoprendo sempre più prove che alcuni fattori di rischio per malattie cardiache e ictus, come l’ipertensione, il colesterolo alto e bassi livelli di vitamina folato, una vitamina B solubile in acqua, possono aumentare il rischio della forma più comune di demenza, il morbo di Alzheimer. Inoltre, la prova che le attività fisiche, mentali e sociali sane sono fattori protettivi contro lo sviluppo della demenza sta crescendo.
I cambiamenti emotivi
Le emozioni e la stabilità variano ampiamente nella tarda età adulta. Il teorico Erik Erikson (1902-1994) ha ideato un quadro per lo sviluppo basato su stadi psicosociali e ha definito l’ultimo stadio della vita come una tensione tra integrità e disperazione. Gli individui o vengono ad accettare la loro vita come avere significato e integrità, o contemplano la loro vita come improduttiva e insoddisfacente – sensazione di disperazione. In realtà, i ricercatori dello sviluppo ritengono che la maggior parte degli individui cada da qualche parte tra questi due estremi.
Molti ricercatori credono anche fortemente che il modo in cui gli individui affrontano l’invecchiamento dipenda molto dai loro contesti sociali e culturali. Per esempio, la maggior parte degli anziani di oggi sono stati cresciuti prima del 1950, durante la segregazione. Durante quegli anni, gli afro-americani erano poveri e meno istruiti, il che significa che molto probabilmente vivono oggi in povertà. Ciò influenza direttamente il loro accesso a un’adeguata assistenza sanitaria, case di cura, centri per anziani e altri servizi sociali.
In tutti i casi, qualunque sia la propria razza, etnia o classe socioeconomica, gli sviluppisti sottolineano la necessità per coloro che sono in età adulta di rimanere attivi e interessati a molte attività, di prendere lezioni, fare volontariato e partecipare alle arti. La ricerca mostra che coloro che rimangono attivi e connessi agli altri riportano più godimento della vita, meno disperazione e, in generale, mantengono un senso di vitalità nelle loro vite. E mantenendo strette amicizie, gli anziani anche far fronte meglio quando un coniuge muore, che è un fattore di stress importante nella tarda età adulta.
Se trovi interessanti i cambiamenti fisici, cognitivi ed emotivi che avvengono nella tarda età adulta, dovresti considerare una carriera nella psicologia dello sviluppo. A causa del crescente numero di persone che vivono più a lungo oggi, la domanda di coloro che conoscono in questo settore della psicologia è destinato a crescere. Di solito è richiesto un master o un dottorato di ricerca per posizioni in case di cura, centri per anziani e altre organizzazioni senza scopo di lucro. Se una carriera accademica e di ricerca ti interessa, di solito è richiesto un dottorato di ricerca. Inoltre, ulteriori informazioni sui processi di licenza di carriera psicologia e quali sono i requisiti per licensure sono.