os animais se defendem do ataque de várias maneiras.Alguns fazem isso emitindo nuvens de material que é repelente ou obscurecendo (ou ambos). Por exemplo, os humanos podem carregar spray de pimenta para impedir um ataque de urso (ou, especialmente em uma cidade, outro humano). A nuvem de spray nocivo cria fortes sensações de queimação nos olhos, nariz e boca, e faz com que os olhos inundem de lágrimas.
outros tipos de animais fazem e carregam seu próprio spray nocivo. Gambás são um bom exemplo. Os gambás manchados da América do Norte estão atualmente classificados em quatro espécies. Seus predadores incluem os gatos selvagens, cães e coiotes, texugos, corujas e humanos. Quando se sentem ameaçados e incapazes de fugir, eles primeiro pisam os pés; o próximo passo em desafio é o famoso suporte de mão — de pé nas patas dianteiras, com a cauda elevada e de volta ao atacante em potencial, eles mostram a coloração de aviso em preto e branco. Se a ameaça continuar, o gambá pode Esguichar seu spray de duas glândulas perto do ânus. Ele pode fazer isso a partir do suporte de mão, mas também pode cair de quatro, enrolar de modo que a cabeça e a extremidade traseira estejam apontadas para o atacante. O spray oleoso contém compostos orgânicos à base de enxofre (tióis ou mercaptanos) que fedem e picam. Cada esguicho pode ser bastante preciso a curto alcance, mas as gotículas se espalham nas correntes de ar e podem ser eficazes em uma área mais ampla.
o skunk listrado é nativo em toda a América do Norte. Seu spray defensivo é semelhante ao dos gambás malhados, mas aparentemente esta espécie não faz handstands antes da pulverização. Depois de pisar nos pés, ele apenas se vira e deixa voar na direção da ameaça.
besouros bombardeiros de muitas espécies ocorrem em todo o mundo (exceto na Antártica). Eles são atiradores famosos de spray nocivo; algumas espécies podem até girar as aberturas dos jatos em direção ao atacante em potencial. A química deste spray é notavelmente complexa. Duas glândulas no abdômen do besouro contêm hidroquinonas e peróxido de hidrogênio; as glândulas se abrem para uma câmara onde os dois compostos interagem (fazendo benzoquinonas). Essa reação química aquece a mistura até quase o ponto de ebulição da água e produz um vapor que, sob pressão, alimenta a ejeção vigorosa de líquido nocivo. O spray pode matar um inseto, como uma formiga atacante, e irrita os olhos e o sistema respiratório dos vertebrados.
polvos, chocos e lulas armazenam “tinta” em um saco que se abre para o reto, onde é, em alguns casos, misturado com muco. Quando alarmados, essas criaturas podem emitir uma densa nuvem de tinta que é transportada em um jato de água; a tinta os esconde de predadores e potencialmente permite que eles se afastem para a segurança. A tinta tem muitos componentes, aparentemente, incluindo melanina, aminoácidos livres e metais. Em alguns casos, nuvens de tinta ejetadas contêm muco extra, e a substância combinada assume a forma de outro polvo ou lula, iludindo o predador atacante. A tinta também pode ser mais do que uma cortina de fumaça; pode conter produtos químicos irritantes também.
grandes caracóis marinhos sem concha chamados lebres do mar também emitem nuvens de tinta. A cor dessa tinta depende do tipo de alga que a lebre do mar come: pode ser vermelho, roxo ou branco. A tinta atua como uma cortina de fumaça contra peixes predadores, caranguejos e lagostas espinhosas. Ele também contém toxinas que impedem o comportamento alimentar do predador — não apenas é aparentemente desagradável, mas também pode bloquear e, assim, desativar o suposto sistema sensorial do predador.Não muito tempo atrás, um pequeno tubarão capturado no Golfo do México acabou por ser uma nova espécie, conhecida apenas por este único espécime. Está relacionado a uma espécie semelhante que também é conhecida de um espécime, retirado do fundo do mar ao largo da Costa do Chile. Estes são chamados de tubarões de bolso, para os bolsos incomuns atrás das barbatanas peitorais. As bolsas são glândulas que produzem um fluido bioluminescente. Há também outro pequeno tubarão, no Atlântico Sul, chamado de tubarão lanterna traseira; produz nuvens de líquido bioluminescente de uma glândula em seu abdômen. Aparentemente, as funções dessas nuvens de fluido brilhante não são conhecidas – as nuvens de luz podem de alguma forma ser usadas na captura de presas ou na fuga de predadores.Os seres humanos usam nuvens como defesa também: nuvens verbais! Quando um falante é desafiado por um ouvinte, não é incomum que o falante emita uma onda de palavras que são apenas marginalmente relevantes para a pergunta desafiadora, as palavras circulando e arredondando uma resposta concreta. A nuvem verbal muitas vezes embota os sentidos e distrai (e frustra) um ouvinte, escondendo uma verdade desconfortável ou talvez escondendo a ignorância do falante. Tenho certeza de que todos podemos pensar em situações em que suportamos essas ofuscações!Mary F. Willson é uma professora aposentada de ecologia. “On the Trails” é uma coluna semanal que aparece toda quarta-feira.