em julho de 1942, as forças japonesas desembarcaram na costa norte de Papua. Seu objetivo era fazer o seu caminho por terra ao longo da trilha Kokoda e capturar Port Moresby na costa sul. Isso lhes daria o controle de Papua, e uma base para atacar o continente australiano e o transporte marítimo no Pacífico.
a trilha Kokoda corta 96 quilômetros de selva densa e sobre montanhas. Grande parte dela só pode ser percorrida a pé, o que significava que todos os suprimentos e equipamentos pesados tinham que ser transportados. A ação Kokoda durou até novembro de 1942 e é lembrada como uma das operações mais difíceis das tropas australianas na Segunda Guerra Mundial.
no início, o ataque japonês foi bem-sucedido. Apesar de vencer algumas batalhas difíceis, as tropas australianas foram forçadas a recuar em direção a Port Moresby. Os suprimentos eram curtos e as doenças tropicais, como a malária, reduziram a capacidade de combate dos homens. Havia poucas macas para carregar os feridos, e até mesmo homens gravemente feridos foram forçados a andar. A população indígena Papua sofreu muito nas mãos dos japoneses, e muitos eram ferozmente leais às forças australianas: cuidavam dos soldados australianos feridos em retirada, que os apelidavam de “anjos fuzzy-wuzzy”.Sábado, 29 de agosto de 1942-balas em todos os lugares – inferno na terra entre as nuvens nas montanhas..
– Privada Stewart, John Clarke
Extrato do diário da Privada Stewart, John Clarke 2/14 Batalhão, na Faixa de Kokoda Biblioteca Estadual de Victoria Manuscritos da Coleção, MS 10894
Quando os Japoneses invadiram a Papua, não era uma nação independente, mas foi governado como um território da Austrália. Normalmente, as tropas australianas recrutadas não podiam ser usadas fora da Austrália, mas como Papua era território australiano, os recrutas foram enviados para lutar ao longo da pista Kokoda.
o comando das operações de Kokoda não correu bem. O comandante das forças aliadas no Pacífico foi o General americano Douglas MacArthur, que estava baseado em Melbourne. Ele criticou as forças australianas por recuarem ao longo da pista Kokoda, e os comandantes que não conseguiram parar os japoneses foram rapidamente substituídos. O comandante das forças australianas, General Sir Thomas Blamey, era impopular com seus homens. Em uma ocasião, ele acusou seus próprios soldados de “correr como coelhos” após uma batalha malsucedida.No início de setembro de 1942, os japoneses estavam a 48 quilômetros de Port Moresby e podiam ver as luzes da cidade. Mas eles estavam agora longe de sua própria base de suprimentos na costa norte e enfrentaram as dificuldades de mover suprimentos e armas ao longo da estreita trilha montanhosa. Seus homens agora sofriam da mesma fome e doença que antes afetavam as tropas australianas.Ao mesmo tempo, as forças americanas ocuparam a ilha de Guadalcanal, nas Ilhas Salomão, a leste de Papua. Eles poderiam usar a ilha como base para atacar navios japoneses. Em resposta, o comando japonês decidiu se concentrar em Guadalcanal e retirou suas forças de Papua, embora estivessem à vista de seu objetivo em Port Moresby.
as tropas australianas e americanas seguiram os japoneses em retirada ao longo da pista e lutaram contra eles quando chegaram à sua base costeira em Buna-Gona. Eles derrotaram os japoneses, mas as baixas aliadas foram extremamente altas. No geral, mais de 600 soldados australianos morreram em combates durante a operação Kokoda e mais de 1600 ficaram feridos. Mais de 4.000 soldados sofriam de doenças tropicais. As estimativas dos mortos japoneses são incertas, mas provavelmente são ainda maiores do que as baixas aliadas, por causa da tradição militar japonesa de cometer suicídio em vez de se render.
nos últimos anos, caminhar pela pista Kokoda tornou-se popular entre os australianos que desejam compartilhar as dificuldades dos soldados originais e prestar homenagem à sua dedicação e resistência. Hoje, sem os obstáculos do tempo de guerra, e com um guia profissional, leva cerca de oito dias para percorrer a pista Kokoda. Mesmo em condições ideais, a caminhada é extenuante e vários caminhantes modernos morreram na pista.