sabe-se há algum tempo que a dietanolamina cria riscos para a saúde após a exposição nas muitas indústrias em que é usada, inclusive como ingrediente em ceras, esmaltes e inibidores de corrosão aplicados à mão. O maior risco para a saúde humana que representa, no entanto, é como ingrediente em produtos cosméticos aplicados direta e repetidamente na pele. A pesquisa mostrou que, com o tempo, o DEA reagirá quimicamente com outros constituintes desses produtos para criar um produto químico cancerígeno extremamente potente chamado nitrosodietanolamina (NDEA).
relatos de efeitos adversos da NDEA na saúde humana ligam-na a cânceres do estômago, esôfago, fígado e bexiga. Estudos mostraram que o NDEA é cancerígeno e tóxico em 44 espécies diferentes de animais experimentais nos quais foi testado. Embora a agência de Proteção Ambiental DOS EUA (EPA) e a Food and Drug Administration (FDA) reconheçam os riscos para a saúde da dietanolamina, existe pouca documentação formal do Governo quanto à toxicologia específica e detalhada devido ao fato de que os cosméticos são apenas regulamentados casualmente pelo governo federal dos EUA. É amplamente considerado, no entanto, como um dos compostos químicos mais arriscados usados em produtos cosméticos a partir de 2011 devido em parte à sua propensão a se degradar para NDEA.
quando a dietanolamina é vendida por produtores químicos, ela está disponível em diferentes níveis de concentração que podem conter oligoelementos de compostos de amina relacionados, como monoetanolamina e trietanolamina. Este fato levou para a rotulagem de DEA em inúmeras formas, com a química, tendo pelo menos 11 outros nomes comerciais que incluem cocamide DEA, CHÁ-lauril sulfato, cocamide MEA, DEA oleth-3 fosfato, lauramide DEA DEA-dimeticona fosfato, linoleamide MEA, oleamide DEA, stearamide MEA, myristamide DEA, e triethanolamine. Cada um desses compostos pode conter oligoelementos de dietanolamina, ou pode ser o ingrediente principal em tais produtos químicos. Isso é resultado do fato de que é um produto químico polifuncional que se liga prontamente com amina ou amônia relacionada e compostos à base de diol ou etileno.
quando vendido como DEA, o produto químico é geralmente 99,3% – dea puro e é comercialmente um oligoelemento de 0,45% de monoetanolamina e um constituinte de 0,25% de trietanolamina. Alguns produtores industriais também oferecem uma concentração reduzida de dietanolamina a 85% misturada com água deionizada a 15% para envio a climas mais frios, pois tem alguma capacidade de inibir o congelamento de produtos. O maior uso para o produto nos EUA é como surfactante ou agente espumante a 39%, e 30% da produção de DEA vai para a indústria de gás como um produto químico de lavagem. Os usos restantes são divididos entre têxteis, metalurgia, agrícola, e interesses comerciais relacionados.