Um dia de 66 milhões de anos, um asteróide do tamanho de uma montanha atingiu perto da Península de Yucatán com uma força explosiva equivalente a 100 trilhões de toneladas de TNT. Nesse instante cataclísmico, o reinado de 165 milhões de anos dos dinossauros chegou ao fim.A teoria do asteroide da morte dos dinossauros foi sugerida pela primeira vez em 1980. Mais de uma década depois, a identificação da cratera Chicxulub no Golfo do México estabeleceu onde e quando. Usando uma calculadora de impacto desenvolvida por geofísicos da Universidade de Purdue e do Imperial College London, os pesquisadores obtiveram uma boa ideia do que ocorreu no momento do impacto e imediatamente após—o que é conhecido como o evento de extinção do K-Pg (Cretáceo-Paleógeno). O asteróide atingiu a terra a 40.000 milhas (64.000 quilômetros) por hora, criando uma cratera com mais de 115 milhas de diâmetro e vaporizando instantaneamente milhares de milhas cúbicas de rocha. Qualquer criatura próxima o suficiente para testemunhar a greve foi imediatamente incinerada, junto com todas as árvores e arbustos. Nas regiões costeiras, o impacto desencadeou tsunamis tão altos a 1.000 pés (305 metros), bem como terremotos mais severos do que qualquer coisa experimentada por humanos modernos.
mas a devastação estava apenas começando. Minutos após o impacto inicial, detritos em brasa começaram a chover, cobrindo o solo com cinzas e sujeira mortais. Ao redor da zona de impacto, o solo provavelmente estava coberto por centenas de pés de entulho rochoso. Menos de uma hora após o impacto, um vento horrível correu pela região, derrubando qualquer coisa ainda de pé. Então cinzas, fumaça e detritos na atmosfera se espalharam pelo planeta, transformando a luz do dia em um crepúsculo constante que durou meses e possivelmente anos. As temperaturas caíram e os alimentos tornaram-se cada vez mais escassos. Ecossistemas inteiros entraram em colapso. Quando tudo acabou, entre 75 e 80 por cento da vida na terra havia morrido. É assumido por muitos que os dinossauros foram extintos muito rapidamente após o ataque de asteróides. Mas, enquanto muitos animais morreram no momento do impacto e nas semanas imediatamente seguintes—particularmente perto do marco zero—a extinção em massa global levou um tempo, e afetou certas espécies de forma mais dramática do que outras. Muitos dos pequenos mamíferos que viviam entre os dinossauros, por exemplo, conseguiram sobreviver porque viviam em tocas e podiam comer praticamente qualquer coisa. Além disso, as espécies que viviam em água doce normalmente se saíram melhor do que as que viviam em terra. Muitos pesquisadores agora acreditam que o evento de extinção K-Pg veio em um momento em que o mundo estava em fluxo ambiental e a vida já estava lutando. Os tempos eram difíceis para os dinossauros: seu mundo estava começando a esfriar e eles enfrentaram uma competição significativa pela diminuição do suprimento de alimentos. A diversidade ecológica encolheu à medida que as espécies depois que as espécies finalmente sucumbiram. Os paleontólogos admitem que ainda têm muitas perguntas sobre o evento de extinção K-Pg e seu impacto no mundo pré-histórico. Eles não sabem por que algumas espécies morreram rapidamente, enquanto outras conseguiram se manter ou exatamente como o evento afetou ecossistemas individuais em todo o mundo—especialmente aqueles longe do impacto do asteróide. Pesquisas em regiões como o oeste americano, onde a rocha exposta oferece evidências únicas desse terrível evento, podem um dia fornecer as respostas.