a expectativa de vida está aumentando nas Nações Mais Ricas do mundo, o que se traduz em uma maior ênfase nas necessidades físicas, cognitivas e emocionais do crescente número de adultos mais velhos. Profissionais da área de pesquisa em Psicologia do desenvolvimento e investigam as questões de desenvolvimento relacionadas a pessoas com 65 anos ou mais. Essa área da psicologia do desenvolvimento é chamada de ” idade adulta tardia.”
mudanças físicas
não só as pessoas vivem mais hoje, mas estão vivendo com menos deficiência, de acordo com um artigo de 2009 na revista médica The Lancet. O Professor Kaare Christensen, do Danish Ageing Research Centre, da Universidade do Sul da Dinamarca, afirma no artigo que as pessoas estão vivendo mais e melhor, citando evidências que mostram que adultos mais velhos – com menos de 85 anos – tendem a permanecer mais capazes e móveis do que antes. Eles têm uma maior incidência de doenças crônicas, como câncer e doenças cardíacas, mas estão sobrevivendo por mais tempo devido ao diagnóstico e tratamento precoces.O artigo de Kaare relata que, se as tendências atuais de expectativa de vida continuarem, mais da metade de todos os bebês nascidos hoje em nações ricas e desenvolvidas viverão até 100 anos. No site da Universidade do Sul da Dinamarca, Kaare resume as implicações desta pesquisa: “não há dúvida de que a expectativa de vida está aumentando, sem indicação de que ela se estabilize em um futuro próximo. No entanto, quebrar recordes não é tão interessante quanto descobrir exatamente por que as pessoas envelhecem de maneira diferente. Esperançosamente, com esse conhecimento, podemos ajudar as pessoas a viver mais e viver a vida ao máximo. É disso que se trata, afinal.”
os resultados do estudo de Kaare apoiam a pesquisa atual que ocorre no campo da Psicologia do desenvolvimento. Os desenvolvimentistas argumentam que viver uma vida plena e sem deficiência após os 65 anos significa hábitos de vida saudáveis que começam o mais cedo possível na vida. Mas eles também observam que mesmo aqueles que começam a se exercitar, comer saudável e evitar tabaco e álcool excessivo em seus últimos anos podem realizar melhorias significativas em sua saúde e bem-estar.O envelhecimento primário, ou mudanças inevitáveis no corpo, ocorre independentemente do comportamento humano. Cabelos grisalhos, rugas, vasos sanguíneos visíveis na pele e depósitos de gordura no queixo ou no abdômen afetam aqueles nessa faixa etária. Além disso, a visão e a audição diminuídas, até certo ponto, afetam todos os adultos mais velhos. E alguns na casa dos 70 anos perderão uma parte significativa de seus sentidos gustativos e olfativos. Todos os principais órgãos e sistemas corporais diminuem a velocidade – cardiovascular, respiratório, digestivo e renal/urinário.
mas, na maioria dos casos, o envelhecimento primário por si só não causará falência de órgãos. É o envelhecimento secundário-comportamentos não saudáveis, como tabagismo, obesidade ou uso de drogas – em combinação com o envelhecimento primário que causa as doenças que normalmente afetam os adultos mais velhos.Kaare, da Dinamarca, afirma que fatores ambientais, como dieta e Exercício, representam impressionantes 50% da diferença em como as pessoas se sentem ou envelhecem, enquanto os outros 50% são atribuídos à genética. No entanto, Kaare e os profissionais de Psicologia do desenvolvimento que estudam essa faixa etária afirmam que mesmo os 50% atribuídos à genética podem ser influenciados, um pouco, por fatores ambientais. Esses pesquisadores relatam que o envelhecimento é inevitável, mas é como as pessoas decidem envelhecer que faz uma diferença crítica no bem-estar físico e emocional.
Alterações Cognitivas
em Geral, a memória desaparece com a idade e existem diferenças significativas em cada década – anos 70, 80 e 90. No entanto, algumas pessoas desafiam as tendências gerais e quer manter a sua agudeza mental em seus 80 e 90, ou, mais raramente, desenvolver uma forma de demência no meio ou no início da tarde na idade adulta.
o tipo de memória mais provável de diminuir com a idade é a memória de trabalho, ou memória de curto prazo. A memória de trabalho armazena temporariamente as informações recebidas e as processa usando habilidades avançadas de raciocínio. Em geral, aqueles na idade adulta posterior são menos capazes de assimilar várias formas de dados ao mesmo tempo e, simultaneamente, realizar análises avançadas. No entanto, se a pessoa diminuir a taxa de entrada de dados e o processamento, ela poderá se concentrar melhor e ter um desempenho tão bom em certas tarefas quanto em anos Adultos anteriores.Menos suscetível ao declínio é a memória de longo prazo, ou o que os pesquisadores chamam de “base de conhecimento armazenada”.”Os desenvolvimentistas estudam a recuperação de dados e as mudanças no conhecimento armazenado, e seus estudos mostram que, para pelo menos três áreas de memória de longo prazo-vocabulário, experiências felizes e área de especialização de um indivíduo – a memória de longo prazo permanece forte. Por exemplo, músicos profissionais ou romancistas costumam trabalhar bem em seus 80 e até 90 anos, com base em seus conhecimentos ou experiência em seus campos escolhidos.Uma das preocupações centrais à medida que as pessoas envelhecem é a demência, que inclui muitas doenças e síndromes, incluindo Alzheimer, Parkinson, Huntington, esclerose múltipla e demência vascular, que é causada por acidentes vasculares cerebrais. Aqueles com demência sofrem de deficiências cognitivas ou de memória, mas permanecem conscientes e alertas. A deficiência pode resultar em perda de memória, dificuldade em entender ou usar palavras, confusão, incapacidade de realizar atividades motoras apesar da função motora adequada e incapacidade de reconhecer objetos.
um relatório de 2006 do Centers for Disease Control afirma que a taxa de demência aumenta com a idade. O artigo Dementia and Its Implications for Public Health estima que 6% a 10% dos indivíduos com 65 anos ou mais sofrem de demência, e essa taxa aumenta de 1% a 2% para 74 anos. A demência atinge cerca de 30% das pessoas com 85 anos ou mais, 40% das pessoas de 90 a 94 anos e 58% das pessoas com mais de 94 anos, afirma o relatório. A forma mais comum de demência é a doença de Alzheimer.
o relatório conclui que a intervenção precoce é imperativa para prevenir declínios rápidos no funcionamento cognitivo. “Essencialmente, os idosos, seus profissionais de saúde e outros ao seu redor precisam estar mais bem informados de que a demência não é um aspecto esperado do envelhecimento, mas sim um distúrbio real passível de intervenção.Profissionais de Psicologia do desenvolvimento e outros pesquisadores estudam como a genética, a educação, a dieta e o meio ambiente desempenham um papel na causa desta doença. O CDC relata que os pesquisadores estão descobrindo cada vez mais evidências de que alguns fatores de risco para doenças cardíacas e derrame, como pressão alta, colesterol alto e baixos níveis de vitamina folato, uma vitamina B solúvel em água, podem aumentar o risco da forma mais comum de demência, doença de Alzheimer. Além disso, a evidência de que atividades físicas, mentais e sociais saudáveis são fatores protetores contra o desenvolvimento de demência está crescendo.
mudanças emocionais
as emoções e a estabilidade variam amplamente no final da idade adulta. O teórico Erik Erikson (1902-1994) concebeu um quadro para o desenvolvimento baseado em estágios psicossociais, e definiu o último estágio da vida como uma tensão entre integridade e desespero. Os indivíduos chegam a aceitar suas vidas como tendo significado e integridade, ou consideram sua vida como um desespero improdutivo e insatisfatório. Na verdade, os pesquisadores de desenvolvimento acreditam que a maioria dos indivíduos cai em algum lugar entre esses dois extremos.Muitos pesquisadores também acreditam fortemente que a forma como os indivíduos lidam com o envelhecimento depende muito de seus contextos sociais e culturais. Por exemplo, a maioria dos idosos de hoje foi criada antes de 1950, durante a segregação. Durante esses anos, os afro-americanos eram pobres e menos educados, o que significa que provavelmente vivem hoje na pobreza. Isso influencia diretamente seu acesso a cuidados de saúde adequados, lares de idosos, centros seniores e outros serviços sociais.
em todos os casos, seja qual for a raça, etnia ou classe socioeconômica, os desenvolvimentistas enfatizam a necessidade de aqueles no final da idade adulta permanecerem ativos e interessados em muitas atividades, para ter aulas, ser voluntário e participar das artes. Pesquisas mostram que aqueles que permanecem ativos e conectados a outros relatam mais prazer na vida, menos desesperança e, em geral, mantêm uma sensação de vitalidade em suas vidas. E ao manter amizades íntimas, os idosos também lidam melhor quando um cônjuge morre, o que é um grande estressor no final da idade adulta.
se você achar interessantes as mudanças físicas, cognitivas e emocionais que ocorrem na idade adulta posterior, considere uma carreira em Psicologia do desenvolvimento. Devido ao crescente número de pessoas que vivem mais hoje, espera-se que a demanda por aqueles conhecedores nesta área da psicologia cresça. Normalmente, um mestrado ou Doutorado é necessário para cargos em lares de idosos, centros seniores e outras organizações sem fins lucrativos. Se uma carreira acadêmica e de pesquisa lhe interessa, geralmente é necessário um doutorado. Além disso, saiba mais sobre os processos de licenciamento de carreira em Psicologia e quais são os requisitos para o licenciamento.