as primeiras escalas de tempo geológicas simplesmente usavam a ordem das rochas estabelecidas em uma sequência de rochas sedimentares (estrato) com a mais antiga no fundo. No entanto, uma ferramenta mais poderosa foram os restos fossilizados de animais e plantas antigas dentro dos estratos rochosos. Após a publicação de Charles Darwin origem das espécies (o próprio Darwin também era geólogo) em 1859, os geólogos perceberam que fósseis específicos eram restritos a camadas específicas de rocha. Isso construiu a primeira escala de tempo geológica generalizada.Uma vez mapeadas formações e sequências estratigráficas em todo o mundo, as sequências poderiam ser combinadas a partir das Sucessões faunísticas. Essas sequências se aplicam desde o início do período Cambriano, que contém a primeira evidência de macro-fósseis. As formações de impressão digital dos conjuntos fósseis, embora algumas espécies possam variar através de várias formações diferentes. Esse recurso permitiu que William Smith (um engenheiro e agrimensor que trabalhou nas minas de carvão da Inglaterra no final de 1700) ordenasse os fósseis que ele começou a coletar no sudeste da Inglaterra em 1793. Ele observou que diferentes formações continham fósseis diferentes e ele poderia mapear uma formação de outra pelas diferenças nos fósseis. Ao mapear o sul da Inglaterra, ele elaborou uma sucessão estratigráfica de rochas, embora aparecessem em diferentes lugares em diferentes níveis.Ao combinar fósseis semelhantes em diferentes regiões do mundo, correlações foram construídas ao longo de muitos anos. Somente quando isótopos radioativos foram desenvolvidos no início de 1900, as correlações estratigráficas se tornaram menos importantes, pois rochas ígneas e metamórficas poderiam ser datadas pela primeira vez.