Le prime scale temporali geologiche utilizzavano semplicemente l’ordine delle rocce disposte in una sequenza di rocce sedimentarie (strato) con la più antica sul fondo. Tuttavia, uno strumento più potente erano i resti fossilizzati di antichi animali e piante all’interno degli strati rocciosi. Dopo la pubblicazione di Charles Darwin Origin of Species (Darwin stesso era anche un geologo) nel 1859, i geologi si resero conto che particolari fossili erano limitati a particolari strati di roccia. Questo ha costruito la prima scala temporale geologica generalizzata.
Una volta che le formazioni e le sequenze stratigrafiche sono state mappate in tutto il mondo, le sequenze potrebbero essere confrontate dalle successioni faunistiche. Queste sequenze si applicano dall’inizio del periodo cambriano, che contiene le prime prove di macro-fossili. Fossili assemblaggi’ impronte digitali ‘ formazioni, anche se alcune specie possono variare attraverso diverse formazioni diverse. Questa caratteristica ha permesso a William Smith (un ingegnere e geometra che ha lavorato nelle miniere di carbone dell’Inghilterra alla fine del 1700) di ordinare i fossili che ha iniziato a raccogliere nell’Inghilterra sud-orientale nel 1793. Egli ha osservato che diverse formazioni contenevano diversi fossili e poteva mappare una formazione da un altro dalle differenze nei fossili. Mentre mappava in tutta l ” Inghilterra meridionale, ha elaborato una successione stratigrafica di rocce anche se sono apparsi in luoghi diversi a diversi livelli.
Confrontando fossili simili in diverse regioni del mondo, le correlazioni sono state costruite per molti anni. Solo quando gli isotopi radioattivi sono stati sviluppati nei primi anni del 1900 le correlazioni stratigrafiche sono diventate meno importanti in quanto le rocce ignee e metamorfiche potrebbero essere datate per la prima volta.