Il potere spaziale della pipì. Credito: ACSReaction
Oltre all’acqua, che è il componente principale, l’urina ha anche una piccola percentuale di azoto e carbonio (sotto forma di urea), così come ioni minerali come potassio, calcio e sodio. Ci sono molti modi per recuperare l’acqua dalle urine, ma purificare l’urina nello spazio è un gioco di palla diverso. E ‘ iniziato come un metodo per tagliare i costi e aumentare l’efficienza. Dopotutto, trasportare tonnellate di acqua dalla Terra allo spazio non è economico. Nel 2009, gli astronauti americani hanno iniziato a riciclare l’urina utilizzando un sistema chiamato Assemblaggio del processore delle urine, che potrebbe recuperare il 75% dell’acqua disponibile. Da allora gli ingegneri della NASA hanno migliorato l’efficienza del riciclaggio delle urine. L’ingrediente segreto è chiamato soluzione alternativa di pretrattamento delle urine. Con solo pochi millilitri erogati nella toilette durante ogni lavaggio, il sistema ha dimostrato di recuperare una porzione maggiore (fino al 90%) di acqua sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il successo del processo migliorato apre la strada a viaggi spaziali di lunga durata, perché il sistema di bonifica dell’acqua è essenziale per creare un sistema di supporto vitale chiuso quando la Terra è lontana dalla portata.
Naturalmente, c’è di più nel riciclaggio delle urine nei viaggi spaziali che nel solo recupero dell’acqua. Un team di ricerca finanziato dalla NASA della Clemson University ha recentemente annunciato di aver trovato un modo per trasformare l’urina in plastica e acidi grassi omega-3 sfruttando la natura metabolica unica di un lievito geneticamente modificato noto come Yarrowia lipolytica.
Questa creatura unica ama consumare urea per ottenere azoto. È interessante notare che, quando la ricerca è passata dal lavorare con una sola soluzione di urea all’urina umana , il lievito non solo ha mostrato una buona tolleranza degli altri componenti nelle urine, ma è cresciuto ancora meglio. L’altro passo critico è quello di creare zucchero utilizzando anidride carbonica (da astronauti respirazione). Il team si è rivolto ai cianobatteri fotosintetici per chiedere aiuto: i microbi possono utilizzare anidride carbonica e luce per produrre zuccheri, che vengono alimentati al lievito. Il lievito utilizza gli zuccheri e l’urina umana per produrre plastica e acidi grassi.
“Lo sviluppo di materie plastiche e acidi grassi omega-3 dai rifiuti degli astronauti mostra la possibilità di ciò che può essere fatto nello spazio da cose che sono già lì”, ha affermato il dott. “Non vediamo questo come il santo graal di come abiliteremo i viaggi spaziali, ma è certamente una parte interessante dell’equazione.