animalele se apără de atac în multe feluri.
câțiva fac acest lucru emițând nori de lucruri care sunt respingătoare sau obscure (sau ambele). De exemplu, oamenii pot purta spray cu piper pentru a descuraja un atac (rar) al ursului (sau, mai ales într-un oraș, un alt om). Norul de spray nociv creează senzații puternice de arsură în ochi, nas și gură și face ca ochii să se inunde cu lacrimi.
alte tipuri de animale își fac și poartă propriul spray nociv. Skunks sunt un bun exemplu. Skunks reperat din America de nord sunt în prezent clasificate în patru specii. Prădătorii lor includ pisicile sălbatice, câinii și coioții, bursucii, bufnițele și oamenii. Când se simt amenințați și incapabili să fugă, mai întâi își calcă picioarele; următorul pas în sfidare este faimosul lor suport de mână — stând pe picioarele anterioare, cu coada ridicată și înapoi spre potențialul atacator, arată culoarea de avertizare alb-negru. Dacă amenințarea continuă, sconcsul își poate stropi spray-ul de la două glande din apropierea anusului. Se poate face acest lucru de la handstand, dar, de asemenea, poate scădea în jos la toate patru labe, curl în jurul astfel încât atât capul și capătul din spate sunt îndreptate spre atacator. Spray-ul uleios conține compuși organici pe bază de sulf (tioli sau mercaptani) care miros și înțepă. Fiecare jet poate fi destul de precis la distanță scurtă, dar apoi picăturile se răspândesc în curenții de aer și pot fi eficiente într-o zonă mai largă.
sconcsul cu dungi este originar din America de Nord. Sprayul său defensiv este similar cu cel al skunks-urilor reperate, dar se pare că această specie nu face mâini înainte de pulverizare. După călcarea piciorului, se întoarce și lasă să zboare în direcția amenințării.
gândacii Bombardier din multe specii apar în întreaga lume (cu excepția Antarcticii). Sunt împușcături celebre de spray nociv; unele specii pot chiar să rotească deschiderile jeturilor spre potențialul atacator. Chimia acestui spray este remarcabil de complexă. Două glande din abdomenul gândacului conțin hidrochinone și peroxid de hidrogen; glandele se deschid într-o cameră în care cei doi compuși interacționează (făcând benzochinone). Această reacție chimică încălzește amestecul până aproape de punctul de fierbere al apei și produce o vapori care, sub presiune, alimentează ejecția viguroasă a lichidului nociv. Spray-ul poate ucide o insectă, cum ar fi o furnică atacantă, și irită ochii și sistemul respirator al vertebratelor.
caracatițele, sepia și calmarul stochează „cerneală” într-un sac care se deschide în rect, unde este, în unele cazuri, amestecat cu mucus. Când sunt alarmați, aceste creaturi pot emite un nor dens de cerneală care este transportat pe un jet de apă; cerneala le ascunde de prădători și le permite să se îndepărteze în siguranță. Cerneala are multe componente, aparent, inclusiv melanina, aminoacizii liberi și metalele. În unele cazuri, norii de cerneală ejectați conțin mucus suplimentar, iar substanța combinată ia forma unui alt caracatiță sau calmar, înșelând prădătorul atacat. Cerneala poate fi, de asemenea, mai mult decât un ecran de fum; poate conține și substanțe chimice iritante.
melcii marini fără coajă, numiți iepuri de mare, emit, de asemenea, nori de cerneală. Culoarea acestei cerneluri depinde de tipul de alge pe care le-a mâncat iepurele de mare: poate fi roșu, violet sau alb. Cerneala acționează ca un ecran de fum împotriva peștilor prădători, a crabilor și a homarilor spinoși. De asemenea, conține toxine care descurajează comportamentul de hrănire al prădătorului — nu numai că este aparent neplăcut, ci poate bloca și astfel dezactiva sistemul senzorial al viitorului prădător.
nu cu mult timp în urmă, un rechin mic capturat în Golful Mexic s-a dovedit a fi o specie nouă, cunoscută doar de acest singur exemplar. Este legat de o specie similară care este cunoscută și dintr-un exemplar, luat din marea adâncă de pe coasta Chile. Acestea se numesc rechini de buzunar, pentru buzunarele neobișnuite din spatele aripioarelor pectorale. Buzunarele sunt glande care produc un fluid bioluminescent. Există, de asemenea, un alt rechin mic, în Atlanticul de Sud, numit REchinul din spate; produce nori de lichid bioluminescent dintr-o glandă de pe abdomen. Se pare că funcțiile acestor nori de lichid strălucitor nu sunt cunoscute — norii de lumină ar putea fi folosiți într-un fel în capturarea prăzii sau în scăparea de prădători.
oamenii folosesc norii și ca apărare: nori verbali! Atunci când un vorbitor este provocat de un ascultător, nu este neobișnuit ca vorbitorul să emită un val de cuvinte care sunt doar marginal relevante pentru întrebarea provocatoare, cuvintele care înconjoară un răspuns concret. Norul verbal întunecă adesea simțurile și distrage (și frustrează) un ascultător, ascunzând un adevăr incomod sau poate ascunzând ignoranța vorbitorului. Sunt sigur că ne putem gândi cu toții la situații în care am îndurat aceste confuzii!
• Mary F. Willson este un profesor pensionar de ecologie. „Pe trasee” este o coloană săptămânală care apare în fiecare miercuri.