chiar și atunci când sunt echipate cu sticle cu aer comprimat și regulatoare de scufundări, oamenii își ating limitele foarte repede sub apă. În schimb, vehiculele submarine fără pilot care sunt conectate prin cablu la Centrul de control permit scufundări lungi și adânci. Astăzi, roboții de scufundări controlați de la distanță sunt utilizați pentru lucrări de cercetare, inspecție și întreținere. Aplicațiile posibile ale acestei tehnologii sunt limitate, totuși, de lungimea cablului și de instinctul navigatorului. Nu este de mirare că cercetătorii lucrează la roboți subacvatici autonomi care se orientează sub apă și desfășoară activități fără niciun ajutor din partea oamenilor.
între timp, există AUV-uri (vehicule subacvatice autonome) care colectează date în mod independent sau prelevează probe înainte de a reveni la punctele de plecare. „Pentru moment, tehnologia este prea scumpă pentru a efectua lucrări de rutină, cum ar fi inspecțiile pereților etanși, barajelor sau burților navelor”, explică Dr. Thomas Rauschenbach, Director al Centrului de aplicații System Technology AST Ilmenau, Germania la Institutul Fraunhofer pentru Optronică, tehnologii de sistem și exploatarea imaginii IOSB. Acest lucru se poate schimba în curând. Împreună cu cercetătorii de la patru institute Fraunhofer, echipa lui Rauschenbach lucrează în prezent la o generație de roboți subacvatici autonomi, care vor fi mai mici, mai robusti și mai ieftini decât modelele anterioare. AUV – urile trebuie să-și poată găsi rulmenții în rezervoarele montane limpezi la fel de bine ca în apele tulburi din port. Acestea vor fi potrivite pentru lucrările la podeaua mării adânci, precum și pentru inspecțiile bazelor de beton de mică adâncime pe care au fost montate centralele eoliene offshore.
inginerii de la Institutul Fraunhofer pentru Optronică, tehnologii de sistem și exploatarea imaginilor din Karlsruhe, Germania lucrează la „ochii” pentru roboții subacvatici. Percepția optică se bazează pe o tehnologie specială de expunere și analiză care permite chiar și orientarea în apa tulbure. În primul rând, determină distanța față de obiect, iar apoi camera emite un impuls laser care este reflectat de Obiect, cum ar fi un perete. Microsecunde înainte de sosirea blițului de lumină reflectată, camera deschide diafragma și senzorii captează impulsurile luminoase incidente. La filiala Ilmenau a Institutului Fraunhofer pentru Optronică, tehnologii de sistem și exploatare a imaginilor,
echipa lui Rauschenbach dezvoltă „creierul” robotului: un program de control care menține AUV-ul pe curs în curenți, cum ar fi la o anumită distanță de peretele care urmează să fie examinat. Institutul Fraunhofer pentru Inginerie Biomedicală IBMT din St. Ingbert asigură încapsularea siliconului pentru construcția tolerantă la presiune a circuitelor electronice, precum și „urechile” noului robot: senzorii cu ultrasunete permit inspecția obiectelor. Contrar tehnologiei sonare convenționale anterior, cercetătorii folosesc acum unde sonore de înaltă frecvență care sunt reflectate de obstacole și înregistrate de senzor. Bateriile puternice, dar ușoare, cu litiu ale Fraunhofer ISIT in Itzehoe, care alimentează AUV cu energie, sunt încapsulate de silicon.
un sistem special de management al energiei pe care cercetătorii de la Institutul Fraunhofer pentru mediu, siguranță și Tehnologie energetică UMSICHT din Oberhausen, Germania, l-au dezvoltat economisește energie și asigură că datele sunt salvate în situații de urgență înainte ca robotul să rămână fără energie și să iasă la suprafață.
un prototip în formă de torpilă lung de doi metri, care este echipat cu ochi, urechi, creier, motor și baterii, va pleca în călătoria inițială în acest an într-un nou tanc din Ilmenau. Rezervorul are doar trei metri adâncime, dar „este suficient pentru a testa funcțiile decisive”, afirmă dr. Rauschenbach. În toamna anului 2011, robotul autonom de scufundări va pune pe mare pentru prima dată de pe nava de cercetare POSEIDON: au fost planificate mai multe scufundări până la o adâncime de 6.000 de metri.