cele mai vechi scale de timp geologice au folosit pur și simplu ordinea rocilor stabilite într-o secvență de roci sedimentare (strat) cu cea mai veche în partea de jos. Cu toate acestea, un instrument mai puternic a fost rămășițele fosilizate ale animalelor și plantelor antice din straturile de rocă. După publicarea lui Charles Darwin Originea speciilor (Darwin însuși era și geolog) în 1859, geologii și-au dat seama că anumite fosile erau limitate la anumite straturi de rocă. Aceasta a construit prima scară de timp geologică generalizată.
odată ce formațiunile și secvențele stratigrafice au fost cartografiate în întreaga lume, secvențele ar putea fi potrivite din succesiunile faunistice. Aceste secvențe se aplică de la începutul perioadei cambriene, care conține primele dovezi ale macro-fosilelor. Fosile ansambluri ‘amprente’ formațiuni, chiar dacă unele specii pot varia prin mai multe formațiuni diferite. Această caracteristică i-a permis lui William Smith (un inginer și topograf care a lucrat în minele de cărbune din Anglia la sfârșitul anilor 1700) să comande fosilele pe care a început să le colecteze în sud-estul Angliei în 1793. El a menționat că diferite formațiuni conțineau fosile diferite și putea cartografia o formațiune de alta prin diferențele dintre fosile. Pe măsură ce a cartografiat sudul Angliei, a întocmit o succesiune stratigrafică de roci, deși au apărut în diferite locuri la diferite niveluri.
prin potrivirea fosilelor similare din diferite regiuni din întreaga lume, corelațiile au fost construite de-a lungul multor ani. Numai atunci când izotopii radioactivi au fost dezvoltați la începutul anilor 1900, corelațiile stratigrafice au devenit mai puțin importante, deoarece rocile magmatice și metamorfice ar putea fi datate pentru prima dată.