într-o zi în urmă cu 66 de milioane de ani, un asteroid de dimensiunea unui munte a lovit în apropierea Peninsulei Yucat, cu o forță explozivă echivalentă cu 100 de trilioane de tone de TNT. În acel moment cataclismic, domnia de 165 de milioane de ani a dinozaurilor a luat sfârșit.
teoria asteroidului despre dispariția dinozaurilor a fost sugerată pentru prima dată în 1980. Mai mult de un deceniu mai târziu, identificarea craterului Chicxulub din Golful Mexic a stabilit unde și când.
folosind un calculator de impact dezvoltat de geofizicieni de la Universitatea Purdue și Imperial College din Londra, cercetătorii au obținut o idee destul de bună despre ceea ce a avut loc în momentul impactului și imediat după—ceea ce este cunoscut sub numele de evenimentul de extincție K-PG (Cretacic-Paleogen). Asteroidul a lovit Pământul la 40.000 de mile (64.000 de kilometri) pe oră, creând un crater de peste 115 mile și vaporizând instantaneu mii de mile cubice de rocă. Orice creatură suficient de aproape pentru a asista la grevă a fost imediat incinerată, împreună cu toți copacii și peria. În regiunile de coastă, impactul a declanșat tsunami la fel de mare la 1.000 de picioare (305 metri), precum și cutremure mai severe decât orice experimentat de oamenii moderni.
dar devastarea abia începea. La câteva minute după impactul inițial, resturile roșii au început să plouă, acoperind pământul cu cenușă și murdărie mortale. În jurul zonei de impact, solul a fost probabil acoperit cu sute de metri de moloz stâncos. La mai puțin de o oră după impact, un vânt oribil a străbătut Regiunea, doborând orice încă în picioare.
apoi cenușa, fumul și resturile din atmosferă s-au răspândit în jurul planetei, transformând Lumina zilei într-un amurg constant care a durat luni și posibil ani. Temperaturile au scăzut, iar alimentele au devenit din ce în ce mai rare. Ecosisteme întregi s-au prăbușit. Când totul s-a terminat, între 75 și 80% din viața de pe Pământ a pierit.
se presupune de mulți că dinozaurii au dispărut foarte repede în urma loviturii asteroidului. Dar, în timp ce un mare număr de animale au murit în momentul impactului și în săptămânile imediat următoare—în special aproape de ground zero—extincția globală în masă a durat ceva timp și a afectat anumite specii mai dramatic decât altele. Multe dintre mamiferele mici care au trăit printre dinozauri, de exemplu, au reușit să supraviețuiască pentru că trăiau în vizuini și puteau mânca aproape orice. În plus, speciile care trăiau în apă dulce s-au descurcat de obicei mai bine decât cele care trăiau pe uscat.
mulți cercetători cred acum că evenimentul de extincție K-Pg a venit într-un moment în care lumea era în flux de mediu și viața se lupta deja. Vremurile au fost grele pentru dinozauri: lumea lor începea să se răcească și s-au confruntat cu o concurență semnificativă pentru aprovizionarea cu alimente în scădere. Diversitatea ecologică s-a redus pe măsură ce speciile după specii au cedat în cele din urmă.
paleontologii recunosc că au încă multe întrebări despre evenimentul de dispariție K-Pg și impactul său asupra lumii preistorice. Ei nu știu de ce unele specii au murit rapid, în timp ce altele au reușit să se agațe sau exact cum evenimentul a afectat ecosistemele individuale din întreaga lume—în special cele departe de impactul asteroidului. Cercetările din regiuni precum vestul American, unde roca expusă oferă dovezi unice ale acelui eveniment teribil, pot oferi într-o zi răspunsurile.