în iulie 1942, forțele japoneze au aterizat pe coasta de Nord A Papua. Obiectivul lor era să-și croiască drum pe uscat de-a lungul pistei Kokoda și să captureze Port Moresby pe coasta de Sud. Acest lucru le-ar oferi controlul asupra Papua și o bază de la care să atace continentul Australian și transportul maritim în Pacific.
traseul Kokoda parcurge 96 de kilometri de junglă densă și peste munți. O mare parte din acesta poate fi călătorit doar pe jos, ceea ce însemna că toate proviziile și echipamentele grele trebuiau transportate. Acțiunea Kokoda a durat până în noiembrie 1942 și este amintită ca una dintre cele mai dificile operațiuni ale trupelor australiene în Al Doilea Război Mondial.
la început, atacul japonez a avut succes. În ciuda câștigării unor bătălii grele, trupele australiene au fost forțate să se retragă spre Port Moresby. Proviziile au fost scurte, iar bolile tropicale, cum ar fi malaria, au redus capacitatea de luptă a bărbaților. Au fost puține brancarde pentru a transporta răniții și chiar și bărbații răniți grav au fost forțați să meargă. Populația indigenă Papuană suferise grav din mâinile japonezilor și mulți erau cu înverșunare loiali forțelor australiene: se îngrijeau de soldații australieni răniți în retragere, care îi porecleau ‘Fuzzy-wuzzy angels’.
Sâmbătă, 29 August 1942 – gloanțe peste tot – iadul pe pământ printre norii din munți..
– soldatul Stewart John Clarke
extras din Jurnalul soldatului Stewart John Clarke 2/14 batalion, pe traseul Kokoda Biblioteca de Stat din colecția de manuscrise Victoria, MS 10894
când japonezii au invadat Papua, nu era o națiune independentă, ci era guvernată ca teritoriu al Australiei. În mod normal, trupele australiene recrutate nu puteau fi folosite în afara Australiei, dar pentru că Papua era teritoriu Australian, recruții au fost trimiși să lupte de-a lungul pistei Kokoda.
comanda operațiunilor Kokoda nu a mers fără probleme. Comandantul Forțelor Aliate din Pacific a fost generalul american Douglas MacArthur, care avea sediul la Melbourne. El a criticat Forțele australiene pentru retragerea de-a lungul pistei Kokoda, iar comandanții care nu au putut opri japonezii au fost înlocuiți rapid. Comandantul forțelor australiene, generalul Sir Thomas Blamey, era nepopular cu oamenii săi. Cu o ocazie, el și-a acuzat propriii soldați că ‘aleargă ca iepurii’ după o bătălie nereușită.
la începutul lunii septembrie 1942, japonezii se aflau la 48 de kilometri de Port Moresby și puteau vedea luminile orașului. Dar acum erau departe de propria bază de aprovizionare de pe coasta de Nord și se confruntau cu dificultățile de a muta provizii și arme de-a lungul căii înguste și muntoase. Oamenii lor sufereau acum de aceeași foame și boală care afectaseră anterior trupele australiene.
în același timp, forțele americane ocupaseră insula Guadalcanal, în Insulele Solomon, la est de Papua. Ar putea folosi Insula ca bază pentru a ataca navele japoneze. Ca răspuns, Comandamentul japonez a decis să se concentreze asupra Guadalcanal și și-a retras forțele din Papua, chiar dacă se aflau la vederea obiectivului lor din Port Moresby.
trupele australiene și americane i-au urmat pe japonezii în retragere de-a lungul pistei și s-au luptat cu ei când au ajuns la baza lor de coastă de la Buna-Gona. Au învins japonezii, dar pierderile aliate au fost extrem de mari. În total, peste 600 de soldați australieni au murit în lupte pe tot parcursul operațiunii Kokoda și peste 1600 au fost răniți. Peste 4.000 de soldați au suferit de boli tropicale. Estimările morților japonezi sunt incerte, dar sunt probabil chiar mai mari decât victimele aliate, din cauza tradiției militare japoneze de a se sinucide mai degrabă decât de a se preda.
în ultimii ani, mersul pe pista Kokoda a devenit popular printre australienii care doresc să împărtășească greutățile soldaților originali și să aducă un omagiu dedicării și rezistenței lor. Astăzi, fără obstacolele din timpul războiului și cu un ghid profesionist, este nevoie de aproximativ opt zile pentru a merge pe pista Kokoda. Chiar și în condiții ideale, plimbarea este obositoare și o serie de pietoni moderni au murit pe pistă.