Salvare il ghepardo

Come hai iniziato a lavorare con i ghepardi?
Ho condotto uno stage di ricerca presso lo Zoo di San Diego quando ero un undergrad e mi sono innamorato con la conservazione e la gestione delle specie in via di estinzione, sia in natura così come in situazioni di cattività. Volevo davvero perseguire che dopo ho finito il mio dottorato di ricerca presso la North Carolina State University così ho contattato Dave Wildt al National Zoo e abbiamo parlato al telefono, e sono venuto fino a visitare molte volte. Abbiamo iniziato a formulare alcune idee progettuali. La necessità al momento era più focalizzata sulla riproduzione ghepardo e la creazione di una banca di risorse genoma—preferenzialmente in Namibia in Africa.

Una banca di risorse del genoma?
L’idea è che raccogliamo la genetica sotto forma di spermatozoi ed embrioni—in futuro avremo oofiti, o uova—ma anche campioni di pelle e prodotti sanguigni. Quindi, qualsiasi materiale genetico congelato.

Sei stato recentemente nominato biologo di ricerca ghepardo presso la struttura Cheetah Science dello Zoo nazionale. Puoi descrivere una giornata tipo?
Questo è un duro. Come abbiamo sempre più animali entrano nella struttura, cambierà quasi su base giornaliera. In questo momento abbiamo le due femmine adulte, che erano giù a Rock Creek per diversi anni. E quindi, poiché sono persone anziane e sono molto abituate a stare con le persone, in realtà sono molto facili da lavorare. Quindi molto di quello che abbiamo fatto con loro negli ultimi mesi è semplicemente introdurli nella nostra struttura e testare tutte le stranezze della nuova struttura, averli in diversi recinti e spostarli attraverso diverse parti della struttura, insegnando loro come spostarsi attraverso porte diverse e imparando a conoscere le loro diverse personalità. Abbiamo anche un sistema di corso inferiore per esercitare i ghepardi su.

Presumo che i due ghepardi di cui stai parlando siano Tumai e Zazi, giusto?
Sì, Zazi ha sei anni e mezzo e Tumai sette anni e mezzo. Entrambi sono venuti allo Zoo Nazionale a Rock Creek nel 2004. Non allo stesso tempo—sono arrivati a pochi mesi di distanza l’uno dall’altro. Ma una cosa interessante di ghepardi è che una volta che entrano in una nuova struttura, o una nuova situazione di vita, spesso volte che stimolerà le femmine ad avere un estrocycle e questo è in realtà quello che è successo con entrambe le nostre femmine quando sono arrivati in centro. Così entrambi sono stati immediatamente ricettivi al loro arrivo nella nuova struttura ed entrambi sono rimasti incinta poco dopo i loro arrivi individuali. Così nel giro di circa quattro o cinque mesi l “uno dall” altro erano ciascuno incinta e Tumai ha dato alla luce la prima cucciolata di cuccioli mai prodotto in centro a Rock Creek. Era nel gennaio 2005. E poi Zazi era solo pochi mesi dopo, ad aprile.

Quindi significa che sono diventati ricettivi quando si sono trasferiti alla Struttura Cheetah Science?
In realtà sì, Zazi ha iniziato a pedalare quasi immediatamente quando è uscita nella nuova struttura, anche se non c’erano ragazzi in vista. Quindi questo è un fenomeno molto interessante che accadrà quando si sposta una femmina in una nuova struttura. E questa è in realtà una buona opportunità per allevare femmine.

Così, Tumai e Zazi sono venuti nella nuova struttura, sono diventati ricettivi e il 14 e 15 febbraio li hai inseminati artificialmente.
Sì, bene, questo è in realtà la fine di un progetto di ricerca a lungo termine, e uno dei miei obiettivi quando sono andato in Namibia per il mio post-doc nel 2002 era quello di raccogliere e congelare quanto più sperma da come molti ghepardi come forse potevo e che era anche parte della banca delle risorse del genoma. E anche allo stesso tempo lavorando su metodi migliorati per congelare lo sperma di ghepardo e avere il maggior numero di spermatozoi vitali e mobili dopo lo scongelamento. E questa parte del progetto di ricerca stava effettivamente usando parte di quello sperma che avevo congelato nel 2003 in Namibia. L’abbiamo portato negli Stati Uniti e poi usato quello sperma la scorsa settimana per le inseminazioni artificiali. Quindi questo progetto è iniziato circa sei anni fa con il mio coinvolgimento, ma direi 20 anni fa con il coinvolgimento di JoGayle Howard e Dave Wildt e di altre persone più anziane del dipartimento che hanno studiato ghepardi per decenni.

Quante persone ci vuole inseminare un ghepardo? Cosa c’entra?
C’era una squadra di tre persone del nostro dipartimento che stavano effettivamente facendo la parte chirurgica della laparoscopia e poi c’erano due di noi che stavano facendo lo scongelamento dello sperma e preparando lo sperma per l’inseminazione. C’era anche il team veterinario e poi studenti e volontari che stavano assistendo con aspetti generali delle procedure. E poi, naturalmente, curatori e custodi e persone che stavano aiutando a far entrare i gatti per le iniezioni e spostarli in clinica per procedure e cose del genere, quindi ci vogliono un bel po ‘ di persone e molta organizzazione.

Tumai è stato inseminato un giorno e Zazi un altro giorno?
Sono stati inseminati ogni giorno, ma questo era più perché le iniezioni—le iniezioni ormonali che ottengono—devono essere così attentamente cronometrate. Le procedure stesse-ogni procedura ha richiesto solo circa due ore, quindi l’anestesia è iniziata verso l’una del pomeriggio e poi siamo stati finiti intorno alle tre.

Deve essere stato molto eccitante.
Sì, è molto intenso. Devi essere molto organizzato e coordinato durante quelle due ore perché non vuoi che la femmina sia sotto anestesia più a lungo del necessario. Quindi abbastanza a lungo per valutare la sua risposta e poi scongelare lo sperma e fare l’inseminazione vera e propria.

Perché hai scelto di usare lo sperma dei maschi in Namibia?
La Namibia è la più grande popolazione libera, e l’introduzione di quelle genetiche alla popolazione nordamericana migliorerà solo la genetica della nostra popolazione in cattività. Ogni animale nella popolazione in cattività del Nord America ha una classifica genetica, e quindi meno sei correlato a tutti gli altri individui, più alto è il tuo ranking e più sei raccomandato per l’allevamento. Introducendo questi geni selvatici nella popolazione migliora la diversità generale – un po ‘ alla volta, ma certamente migliora. Ed è anche parte del progetto di ricerca generale in cui vogliamo arrivare a un punto in cui possiamo introdurre la genetica a diverse popolazioni per aumentare la forza genetica e la diversità genetica delle singole popolazioni senza farli spostare animali, specialmente non dover rimuovere i maschi selvatici liberi dal loro ambiente naturale in Africa. Quindi, usando questo metodo, possiamo semplicemente raccogliere lo sperma e riportare lo sperma congelato in Nord America, o in Europa o ovunque sia necessaria la genetica e gli animali rimangano proprio lì in natura.

Quindi non si tratta solo di allevare ghepardi ma anche di aumentare la diversità.
Sì, e mantenendo le popolazioni che esistono in natura.

Come fai a sapere se l’inseminazione “ha preso”?
Bene, i ghepardi in realtà subiscono una gravidanza fetale, simile ai cani, e quindi i loro livelli di progesterone—che è l’ormone associato alla gravidanza—saranno aumentati fino al giorno 60-65, indipendentemente dal fatto che siano incinte o meno. E l’intera gestazione è solo di circa 93 giorni in media, quindi non ci lascia molta finestra alla fine. Sai, il terzo trimestre. Quindi gli ultimi 30 giorni sono davvero l’unica indicazione in cui puoi guardare i livelli di progesterone e vedere se sono ancora elevati, il che è certamente un buon segno, ma anche fisicamente le ragazze inizieranno a sembrare incinte. Cominceranno a sembrare diversi. Di solito intorno al giorno 65 inizierai a vedere lo sviluppo del capezzolo e inizierai a vedere una pancia e da quel momento in poi dovrebbe continuare a diventare più grande e ingrassare e inizierà a sembrare sempre più incinta.

Quindi non c’è molto tempo per preparare la stanza del bambino, per così dire.
No, non c’è davvero, ma penso che lo configureremo comunque, quindi sarà tutto pronto per andare, non importa cosa e avremo le nostre basi coperte.

Quando speri di sentire il rumore pitter dei piccoli piedi di ghepardo?
Um, le loro date di scadenza saranno proprio intorno al 18 maggio.

C’era una logica per scegliere il 14 febbraio come data di inseminazione?
Um, beh, uh – Era principalmente dovuto agli orari di viaggio delle persone che facevano le procedure. E ‘ appena sorta di successo a cadere in quel giorno, ma abbiamo pensato che fosse—era una specie di carino pure, ma era il giorno di San Valentino.

Sì, ho pensato che fosse romantico, in un certo senso. Anche se non sono troppo sicuro di quanto sia romantico per i ghepardi. Quanto spesso speri di fare inseminazioni artificiali nella struttura?
Ciò dipenderà da quali femmine avremo nella nostra struttura in futuro-e non tutte le femmine saranno un candidato ideale per l’inseminazione artificiale. Le due ragazze che abbiamo ora sono candidate perfette perché sono un po ‘ più grandi ma sono ancora nella finestra degli anni di riproduzione più efficienti. Così, tre a otto anni di età per le femmine sono gli anni di riproduzione più efficienti solo sulla base di record dal successo di allevamento naturale nel libro genealogico. Inoltre avevano entrambi avuto cucciolate già prima, che li rende candidati migliori per rimanere incinta di nuovo.