Un posto bello e fragile
di David Williams
Quando ho detto agli amici che mi stavo trasferendo nello Utah, hanno pensato che ero pazzo. Ho ricevuto i soliti commenti. I miei amici scettici hanno detto: “Non c’è nulla lì, ma montagne e mormoni.”I miei amici pratici si sono chiesti” Dove prenderai il caffè?”Ho detto loro che mi stavo trasferendo lì per i deserti. Sapevano che ero pazzo. “Sei cresciuto nel nord-ovest del Pacifico. Ti manca il pigmento della pelle; brucerai fino a diventare croccante. Cosa farai?”
Avevano i soliti concetti desertici del caldo bruciante e delle infinite sabbie di Lawrence d’Arabia. Così, dal momento che io sono una specie di scienza geek, ho deciso di cercare di informare i miei amici. Ho iniziato cercando “deserto” nell’American Heritage Dictionary, che definisce un deserto come “una regione resa sterile o parzialmente sterile da estremi ambientali.”Sterile è definito come” vegetazione carente, vegetazione particolarmente utile.”
Ho trovato strano che i deserti fossero definiti da una mancanza di”vegetazione utile”. Qual è la vegetazione utile, ma le piante che sono buone per gli esseri umani da usare, e di solito abusare troppo? Crescendo nel Pacifico nord-occidentale conoscevo il destino chiaro di tali piante. Forse gli abitanti del deserto sono fortunati in questa definizione.
Abbiamo ulteriormente corrotto il significato usando la parola come metafora di un vuoto. Un deserto di sensazioni. Un deserto di conoscenza. Ciò ha avuto effetti disastrosi, poiché questa corruzione e l’idea sbagliata dei deserti sono penetrati nelle menti dei gestori dei rifiuti, che credono di poter scaricare in modo innocuo le loro scorie nucleari e la loro spazzatura nei deserti “aridi” del sud-ovest americano.
Come definire un deserto con una terminologia meno antropocentrica? I primi scienziati hanno descritto un deserto semplicemente come un luogo con una media di dieci pollici o meno di precipitazioni all’anno, ma Tucson, Arizona, medie più di dieci pollici di pioggia all’anno, e alcune praterie media meno di 10 pollici di precipitazioni annuali. Le definizioni non sono mai così facili nel mondo naturale; troppi fattori contribuiscono a un ecosistema per fare una dichiarazione così semplice.
Una chiave per l’umidità risiede nella natura imprevedibile di quando, dove e quanto cade. Moab medie 7-9 pollici di precipitazioni all’anno, che di solito cade come nevi invernali, quando molte piante non possono utilizzare l’acqua, temporali estivi, quando gran parte di esso lava via, e nelle docce primaverili, quando ha il massimo assorbimento e l’uso da parte delle piante. Se piovesse qui su una base coerente Moab sarebbe un posto molto più verde.
I deserti sono terre di temperature estreme. Il cielo generalmente limpido e la vegetazione sparsa e diffusa consentono a circa il 90% della luce solare disponibile di raggiungere la superficie terrestre, rispetto al 40% nelle zone più temperate. Di notte, la mancanza di umidità nell’aria inverte il processo e il 90% del calore fuoriesce. Questi effetti si combinano per creare grandi cambiamenti nelle temperature sia su base giornaliera che annuale.
Un ulteriore indizio sta negli effetti della temperatura sulla disponibilità di acqua. Durante il giorno l’umidità può fuoriuscire nell’aria dalla traspirazione delle piante e dall’evaporazione del suolo. Questo processo di evapotraspirazione ha così tanto successo nel deserto che le aree che ricevono appena cinque pollici di precipitazioni possono perdere 120 pollici di umidità nell’atmosfera all’anno. Questo pone le piante sotto stress estremo, quindi, anche piccoli cambiamenti nel loro ambiente possono creare problemi drastici.
Tutti questi fattori regolano gli organismi del deserto. L’acqua e la sua disponibilità incoerente sono il fattore limitante nei processi biologici del deserto. L’acqua determina dove vivono piante e animali, quando si riproducono e cosa consumano. Piante e animali devono essere eccellenti conservazionisti dell’acqua nel deserto come ogni goccia è necessaria. Osserva il deserto in primavera e osserva l’abbondanza di vita che fiorisce con le piogge primaverili e scoprirai l’importanza e la bellezza dell’acqua.
Sapere come definire un deserto non spiega perché esistono. Cosa produce queste zone di aridità? L’aria calda assorbe e trattiene l’umidità. L’aria fredda rilascia umidità. Questo semplice fenomeno ha la responsabilità primaria della formazione del deserto. Se la temperatura dell’aria è controllata da correnti d’aria, correnti d’acqua o catene montuose gli effetti sono gli stessi; l’umidità viene rimossa da una regione, lasciando un deserto.
I modelli globali di circolazione dell’aria producono una regione di aridità compresa tra 15° e 35° di latitudine, a nord e a sud dell’equatore. L’aria calda sale all’equatore, si raffredda, rilascia la sua umidità e si muove verso i poli. Mentre si avvicina ai paralleli di 30° l’aria discendente inizia a riscaldarsi e aumenta la sua capacità di trattenere l’umidità; come una spugna gigante succhia la terra secca. Questo fenomeno è il fattore principale nella produzione del deserto di Sonora.
La circolazione globale dell’acqua può anche influenzare la temperatura dell’aria. Le fredde correnti oceaniche si allontanano dai poli lungo i continenti. Mentre l’aria si muove su quest’acqua, viene raffreddata, diminuendo la sua capacità di ritenzione idrica. Così quando raggiunge terra l’aria può produrre nebbia o nebbia, ma raramente pioggia. Il punto più secco della terra, il deserto di Atacama, si trova sulla costa pacifica del Cile e in media non più di mezzo pollice di pioggia all’anno.
Un terzo agente di cambiamento sono le catene montuose. Quando l’aria calda e ricca di umidità incontra le montagne, si alza e si raffredda portando a un successivo rilascio di pioggia o neve. Nel momento in cui quest’aria ha scalato le vette, ha perso la maggior parte della sua umidità e scende a quote più basse come aria calda e evaporativa. Le montagne della Sierra Nevada bloccano le correnti dell’Oceano Pacifico e producono l’ombra della pioggia responsabile del deserto del Grande Bacino.
Un fattore finale, spesso trascurato, riguarda il ruolo critico che gli esseri umani svolgono nel spingere gli ambienti verso la desertificazione. Come abbiamo overgraze pascoli, colture overcultivate, tagliare le foreste, e waterlog e salinate terre irrigate, rimuoviamo le erbe protettive e croste terreno cryptobiotic. Ciò contribuisce al processo di desertificazione in quattro modi: uno, la pioggia lava via invece di infiltrarsi nel terreno; due, aumenta l’albedo o la riflettività, che diminuisce le precipitazioni locali; tre, i nutrienti vengono rimossi attraverso l’erosione del suolo; e quattro, le piante possono essere avvelenate da troppo sale.
Dopo aver vissuto nel deserto, sono venuto per imparare molte cose. Forse il più importante è che questo è un posto bello e fragile. Come in tutti gli ecosistemi, gli organismi del deserto si sono evoluti e adattati per riempire una particolare nicchia, ma la loro apparente cordialità smentisce la loro fragilità. Nel corso degli anni molti dei miei amici sono venuti a visitare il deserto. Alcuni pensano ancora che io sia pazzo, ma molti di loro ora si sentono come me: questo è un posto speciale.
Nota del redattore: Come FOB (Amico di Bugs), scrittore freelance David B. Williams, autore di Una guida naturalista al Canyon Country.
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