i když jsou lidé vybaveni lahvemi na stlačený vzduch a regulátory potápění, dosáhnou svých limitů velmi rychle pod vodou. Naproti tomu bezpilotní ponorková vozidla, která jsou připojena kabelem k řídícímu středisku, umožňují dlouhé a hluboké ponory. Dnes se dálkově ovládané potápěčské roboty používají pro výzkumné, inspekční a údržbářské práce. Možné aplikace této technologie jsou však omezeny délkou kabelu a instinktem navigátoru. Není divu, že vědci pracují na autonomních podvodních robotech, které se orientují pod vodou a vykonávají práci bez pomoci lidí.
mezitím existují AUV (autonomní Podvodní vozidla), která sbírají data nezávisle nebo odebírají vzorky před návratem do výchozích bodů. „V současné době je tato technologie příliš nákladná na provádění rutinních prací, jako jsou kontroly přepážek, přehrad nebo břich lodí,“ vysvětluje Dr. Thomas Rauschenbach, ředitel aplikačního centra System Technology AST Ilmenau, Německo ve Fraunhoferově Institutu pro Optroniku, systémové technologie a vykořisťování obrazu IOSB. To se může brzy změnit. Spolu s výzkumníky ze čtyř Fraunhoferových institutů pracuje tým Rauschenbach v současné době na generaci autonomních podvodních robotů, které budou menší, robustnější a levnější než předchozí modely. AUV musí být schopny nalézt svá ložiska v čistých horských nádržích stejně dobře jako v zakalené přístavní vodě. Budou vhodné pro práce na dně hlubinného moře i pro prohlídky mělkých betonových základů, na kterých byla namontována větrná elektrárna na moři.
inženýři z Fraunhoferova institutu pro Optroniku, systémové technologie a využití obrazu v německém Karlsruhe pracují na „očích“ podvodních robotů. Optické vnímání je založeno na speciální technologii expozice a analýzy, která umožňuje i orientaci v zakalené vodě. Nejprve určuje vzdálenost k objektu a pak kamera vydává laserový impuls, který se odráží objektem, například stěnou. Mikrosekundy před příchodem záblesku odraženého světla fotoaparát otevře clonu a senzory zachytí impulsy dopadajícího světla. V pobočce Ilmenau Fraunhoferova institutu pro Optroniku, systémové technologie a vykořisťování obrazu vyvíjí tým Rauschenbach „mozek“ robota: řídicí program, který udržuje AUV v kurzu v proudech, jako je v určité vzdálenosti od stěny, která má být zkoumána. Fraunhoferův Institut pro biomedicínské inženýrství IBMT v St. Ingbert poskytuje silikonové zapouzdření pro konstrukci elektronických obvodů odolnou vůči tlaku a „uši“ nového robota: ultrazvukové senzory umožňují kontrolu objektů. Na rozdíl od dříve konvenční sonarové technologie nyní vědci používají vysokofrekvenční zvukové vlny, které se odrážejí překážkami a jsou registrovány senzorem. Výkonné, ale lehké lithiové baterie Fraunhofer ISIT v Itzehoe, které dodávají AUV energii, jsou zapouzdřeny silikonem.
speciální systém řízení energie, který vědci z Fraunhoferova institutu pro environmentální, bezpečnostní a energetickou technologii UMSICHT v německém Oberhausenu vyvinuli, šetří energii a zajišťuje, že data jsou uložena v případě nouze dříve, než robot vyčerpá energii a musí se vynořit.
prototyp ve tvaru torpéda dlouhý dva metry, který je vybaven očima, ušima, mozkem, motorem a bateriemi, se letos vydá na svou první plavbu v novém tanku v Ilmenau. Nádrž je hluboká jen tři metry, ale „to stačí k otestování rozhodujících funkcí,“ potvrzuje Dr. Rauschenbach. Na podzim 2011 se autonomní potápěčský robot poprvé dostane na moře z výzkumné lodi POSEIDON: bylo plánováno několik ponorů do hloubky 6 000 metrů.