nejstarší geologické časové stupnice jednoduše používaly pořadí hornin stanovených v sedimentární horninové sekvenci (vrstvě) s nejstaršími na dně. Silnějším nástrojem však byly zkamenělé pozůstatky starověkých zvířat a rostlin ve skalních vrstvách. Po publikaci Charlese Darwina Původ druhů (Darwin sám byl také geologem) v roce 1859 si geologové uvědomili, že konkrétní fosilie jsou omezeny na konkrétní vrstvy hornin. Tím vznikla první zobecněná geologická časová stupnice.
jakmile byly formace a stratigrafické sekvence mapovány po celém světě, sekvence mohly být porovnány z faunálních posloupností. Tyto sekvence platí od začátku Kambrického období, který obsahuje první důkaz makrofosilií. Fosilní asambláže „otisky prstů“ formace, i když některé druhy se mohou pohybovat v několika různých formacích. Tato funkce umožnila William Smith (inženýr a zeměměřič, který pracoval v uhelných dolech Anglie v pozdních 1700s) objednat fosílie začal sbírat v jihovýchodní Anglii v 1793. Poznamenal, že různé formace obsahovaly různé fosílie a mohl mapovat jednu formaci od druhé podle rozdílů ve fosiliích. Jak mapoval po jižní Anglii, vypracoval stratigrafickou posloupnost hornin, i když se objevovaly na různých místech na různých úrovních.
porovnáním podobných fosilií v různých regionech po celém světě byly korelace budovány po mnoho let. Teprve když byly radioaktivní izotopy vyvinuty na počátku 1900. let, stratigrafické korelace se staly méně důležitými, protože vyvřelé a metamorfované horniny mohly být datovány poprvé.