v červenci 1942 přistály Japonské síly na severním pobřeží Papuy. Jejich cílem bylo vydat se po souši podél trati Kokoda a zachytit Port Moresby na jižním pobřeží. To by jim dalo kontrolu nad Papuou a základnu, ze které by mohli zaútočit na australskou pevninu a lodní dopravu v Pacifiku.
Kokoda trať protíná 96 kilometrů husté džungle a přes hory. Hodně z toho lze cestovat pouze pěšky, což znamenalo, že všechny zásoby a těžká technika musela být provedena. Akce Kokoda trvala až do listopadu 1942 a je připomínána jako jedna z nejobtížnějších operací australských vojsk ve druhé Světové Válce.
zpočátku byl japonský útok úspěšný. Přes vítězství v některých tvrdých bitvách, australská vojska byla nucena ustoupit směrem k Port Moresby. Zásoby došly a tropické nemoci, jako je malárie, snížily bojovou schopnost mužů. Bylo jen málo nosítek, které nosily raněné, a dokonce i těžce zranění muži byli nuceni chodit. Domorodé papuánské obyvatelstvo těžce trpělo v rukou Japonců, a mnozí byli ostře loajální k australským silám: starali se o ustupující zraněné australské vojáky, kteří jim přezdívali „fuzzy-Wuzzy angels“.
Sobota 29. srpna 1942-kulky všude-peklo na zemi mezi mraky v horách..
– vojín Stewart John Clarke
výpis z deníku soukromého Stewart John Clarke 2/14 prapor, na Kokoda Track Státní knihovna Victoria rukopisy Collection, MS 10894
když Japonci napadli Papua, to nebylo nezávislý národ, ale byl řízen jako území Austrálie. Normálně, odvedené australské jednotky nemohly být použity mimo Austrálii,ale protože Papua byla australským územím, branci byli posláni k boji podél trati Kokoda.
velení operací Kokoda nešlo hladce. Velitelem spojeneckých sil v Pacifiku byl americký generál Douglas MacArthur, který sídlil v Melbourne. Kritizoval australské síly za ústup podél Kokody a velitelé, kteří nebyli schopni zastavit Japonce, byli rychle nahrazeni. Velitel australských sil, generál Sir Thomas Blamey, byl u svých mužů nepopulární. Při jedné příležitosti obvinil své vlastní vojáky, že po neúspěšné bitvě „běží jako králíci“.
začátkem září 1942 byli Japonci ve vzdálenosti 48 kilometrů od Port Moresby a mohli vidět světla města. Nyní však byli daleko od své vlastní zásobovací základny na severním pobřeží a čelili potížím s přesunem zásob a zbraní po úzké, hornaté trati. Jejich muži nyní trpěli stejným hladem a nemocemi, které dříve postihly australské jednotky.
současně americké síly obsadily ostrov Guadalcanal na Šalamounových ostrovech východně od Papuy. Mohli použít ostrov jako základnu k útoku na japonskou lodní dopravu. V reakci na to se japonské velení rozhodlo soustředit se na Guadalcanal a stáhlo své síly z Papuy, i když byly v dohledu svého cíle v Port Moresby.
australské a americké jednotky sledovaly ustupující Japonce podél trati a bojovaly s nimi, když dosáhly své pobřežní základny v Buna-Gona. Porazili Japonce, ale Spojenecké ztráty byly extrémně vysoké. Celkově více než 600 australských vojáků zemřelo v bojích během operace Kokoda a více než 1600 bylo zraněno. Přes 4000 vojáků trpělo tropickými chorobami. Odhady japonských mrtvých jsou nejisté, ale jsou pravděpodobně ještě vyšší než Spojenecké ztráty, kvůli japonské vojenské tradici spáchání sebevraždy spíše než kapitulace.
v posledních letech se chůze po trati Kokoda stala populární u Australanů, kteří se chtějí podělit o těžkosti původních vojáků a vzdát hold jejich odhodlání a vytrvalosti. Dnes, bez válečných překážek as profesionálním průvodcem, trvá asi osm dní, než se projdete po trati Kokoda. I za ideálních podmínek je procházka namáhavá a na trati zahynula řada moderních chodců.