konkurrencen mellem Chesapeake & Ohio Canal og Baltimore & Ohio Railroad tog ikke lang tid at intensivere. Hvert projekt valgte den samme dag at bryde jorden—4.juli 1828. Mens kanalen brød jorden med stor fanfare, inklusive amerikanske og udenlandske dignitarier, overdådige måltider og præsident John Adams, B&O jernbaneprojekt begyndte meget mere stille i Baltimore. Charles Carroll Fra Carrollton, den sidste overlevende underskriver af Uafhængighedserklæringen, væltede den første skovle med snavs til pioneer railroad. Ironisk nok var det jernbanen, der varede længere og så mere succes.
det største sammenstød mellem kanalen og jernbanen kom i den smalle højre vej, hvor Potomac-floden skærer gennem en bjergryg ved Point Of Rocks, MD. Begge projekter kæmpede for denne smalle passage, og en bitter fireårig juridisk kamp forsinkede begge fra at fortsætte indtil 1832. Domstolene dømte til fordel for kanalen, men jernbanen nåede stadig Cumberland først—hele otte år før kanalen.
mens kanalen oplevede en vis velstand i transport af kul, mel, jern og kalksten til hovedstaden i 1870 ‘ erne, gjorde den hastighed, hvormed jernbanen kunne transportere varer, gradvist de langsommere kanalbåde forældede. C & O-kanalen nåede ikke længere end Cumberland; jernbanen fortsatte videre til Midtvesten.