de tidligste geologiske tidsskalaer brugte simpelthen rækkefølgen af klipper fastlagt i en sedimentær klippesekvens (stratum) med den ældste i bunden. Imidlertid, et mere kraftfuldt værktøj var de fossiliserede rester af gamle dyr og planter inden for klippelagene. Efter Charles Darvin ‘ s offentliggørelse Oprindelse af arter (Darvin selv var også geolog) i 1859 indså geologer, at bestemte fossiler var begrænset til bestemte lag af sten. Dette opbyggede den første generaliserede geologiske tidsskala.
når formationer og stratigrafiske sekvenser blev kortlagt rundt om i verden, kunne sekvenser matches fra faunal successioner. Disse sekvenser Gælder fra begyndelsen af den kambriske periode, som indeholder det første bevis på makrofossiler. Fossile samlinger ‘fingeraftryk’ formationer, selvom nogle arter kan variere gennem flere forskellige formationer. Denne funktion gjorde det muligt for Vilhelm Smith (en ingeniør og landmåler, der arbejdede i Englands kulminer i slutningen af 1700 ‘ erne) at bestille de fossiler, han begyndte at samle i det sydøstlige England i 1793. Han bemærkede, at forskellige formationer indeholdt forskellige fossiler, og han kunne kortlægge en formation fra en anden ved forskellene i fossilerne. Da han kortlagde over det sydlige England, udarbejdede han en stratigrafisk rækkefølge af klipper, selvom de optrådte forskellige steder på forskellige niveauer.
ved at matche lignende fossiler i forskellige regioner over hele verden blev korrelationer opbygget gennem mange år. Først da radioaktive isotoper blev udviklet i begyndelsen af 1900 ‘ erne, blev stratigrafiske korrelationer mindre vigtige, da vulkanske og metamorfe klipper kunne dateres for første gang.