i juli 1942 landede japanske styrker på Papuas nordlige kyst. Deres mål var at komme over land langs Kokoda-banen og fange Port Moresby på den sydlige kyst. Dette ville give dem kontrol over Papua og en base, hvorfra de kunne angribe det australske fastland og skibsfart i Stillehavet.
Kokoda-banen skærer gennem 96 kilometer tæt jungle og over bjerge. Meget af det kan kun rejses til fods, hvilket betød, at alle forsyninger og tungt udstyr skulle transporteres. Kokoda-handlingen varede indtil November 1942 og huskes som en af de sværeste operationer af australske tropper i Anden Verdenskrig.
først var det japanske angreb vellykket. På trods af at de vandt nogle hårdt kæmpede slag, blev australske tropper tvunget til at trække sig tilbage mod Port Moresby. Forsyningerne løb kort, og tropiske sygdomme som malaria reducerede mænds kampevne. Der var få bårer til at bære de sårede, og selv hårdt sårede mænd blev tvunget til at gå. Den indfødte papuanske befolkning havde lidt hårdt i hænderne på japanerne, og mange var voldsomt loyale over for de australske styrker: de passede de tilbagetrækende sårede australske soldater, der kaldte dem ‘uklare engle’.
lørdag 29 August, 1942 – kugler overalt – helvede på jorden blandt skyerne i bjergene..
– privat Stuart John Clarke
uddrag fra dagbog af privat Stuart John Clarke 2/14 bataljon, på Kokoda Track State Library of Victoria manuskripter samling, MS 10894
da japanerne invaderede Papua, var det ikke en uafhængig nation, men blev styret som et område i Australien. Normalt kunne værnepligtige australske tropper ikke bruges uden for Australien, men fordi Papua var australsk territorium, blev værnepligtige sendt for at kæmpe langs Kokoda-banen.
kommandoen over Kokoda-operationerne gik ikke glat. Kommandanten for de allierede styrker i Stillehavet var den amerikanske General Douglas MacArthur, der var baseret i Melbourne. Han kritiserede de australske styrker for at trække sig tilbage langs Kokoda-banen, og kommandører, der ikke var i stand til at stoppe japanerne, blev hurtigt udskiftet. Kommandanten for de australske styrker, General Sir Thomas Blamey, var upopulær blandt sine mænd. Ved en lejlighed beskyldte han sine egne soldater for at ‘løbe som kaniner’ efter en mislykket kamp.
i begyndelsen af September 1942 var japanerne inden for 48 kilometer fra Port Moresby og kunne se byens lys. Men de var nu langt fra deres egen forsyningsbase på den nordlige kyst og stod over for vanskelighederne med at flytte forsyninger og våben langs det smalle, bjergrige spor. Deres mænd LED nu af den samme sult og sygdom, som tidligere havde påvirket de australske tropper.
samtidig havde amerikanske styrker besat øen Guadalcanal på Salomonøerne øst for Papua. De kunne bruge øen som base for at angribe Japansk skibsfart. Som svar besluttede den japanske kommando at koncentrere sig om Guadalcanal og trak deres styrker tilbage fra Papua, selvom de var inden for synet af deres mål i Port Moresby.
australske og amerikanske tropper fulgte de tilbagetrækende japanere langs banen og kæmpede mod dem, da de nåede deres kystbase ved Buna-Gona. De besejrede japanerne, men de allierede tab var ekstremt høje. Samlet set døde mere end 600 australske tropper i kampe under hele Kokoda-operationen, og mere end 1600 blev såret. Over 4.000 soldater led af tropiske sygdomme. Skøn over de japanske døde er usikre, men er sandsynligvis endnu højere end de allieredes tab på grund af den japanske militære tradition for at begå selvmord snarere end at overgive sig.
i de senere år er det at gå på Kokoda-banen blevet populært blandt australiere, der ønsker at dele de oprindelige soldaters vanskeligheder og hylde deres dedikation og udholdenhed. I dag, uden krigstidens forhindringer og med en professionel guide, tager det cirka otte dage at gå Kokoda-banen. Selv under ideelle forhold er turen anstrengende, og en række moderne vandrere er døde på banen.