det var begyndelsen af 2009, og den amerikanske økonomi blødte mere end en halv million job hver måned. Boligboblen var sprængt og udløste den værste finansielle krise siden den store Depression. I Februar, et par uger efter at være blevet svoret ind, underskrev præsident Barack Obama American Recovery and Reinvestment Act, en stimuleringspakke på 800 milliarder dollars designet til at genoplive økonomien og redde millioner fra at miste deres huse og job.
skjult i Genopretningsloven var noget, der stort set undgik varsel på det tidspunkt — 90 milliarder dollars øremærket til produktion af ren energi, elektriske køretøjer, transit og træning til grønne job. Af mange konti ændrede den 10 procent del af stimulusregningen banen for vedvarende energi i Amerika. Nu, 12 år senere, med 36 millioner amerikanere ude af arbejde midt i det økonomiske nedfald fra coronavirus, kunne det også tjene som en model for de kommende stimulusforanstaltninger.
Joel Jaeger, forskningsassistent ved Verdensressourceinstituttet, sagde, at lande over hele verden allerede ser på Genopretningsloven for eksempler på, hvordan man kan øge deres økonomier og vedvarende energi på samme tid. “USA var virkelig det eneste land, der investerede et ton i vedvarende energi og bygningseffektivitet,” sagde Jaeger. “Det gjorde mere end noget andet land i verden.”
i 2008 var vind-og solenergi bare blips på det amerikanske elnet: Solenergi producerede 0,1 procent af landets strøm; vind mindre end 1 procent. Vedvarende energi var stigende, men deres bidrag til elnettet forblev forsvindende lille — næsten halvdelen kom fra kul.
det var ved at ændre sig. Måneder før valget i 2008 begyndte en gruppe energieksperter, ledet af Carol Bruner, den tidligere leder af Miljøstyrelsen og Obamas øverste energi-og klimarådgiver, at hamre detaljerne i et udgiftsforslag, der kunne øge økonomien og også tackle nogle af den indkommende administrations klimamål.
“vi var nødt til at fokusere på langsigtet stabilitet i økonomien,” forklarede Bruner. “Og inden for det så vi på initiativer, der blev bygget på lang sigt i sammenhæng med energi og forbedring og beskyttelse af vores sundhed og miljø.”
i November vandt Demokraterne kontrol over begge kongreshuse. De sendte snart en stimuluspakke til Obama, der leverede over 25 milliarder dollars til vedvarende energiproduktion, 20 milliarder dollars til energieffektivitetsprogrammer, 18 milliarder dollars til transitprogrammer og 10 milliarder dollars til modernisering af landets elnet, blandt andre diverse projekter.
og selvom Genopretningsloven ofte blev hånet — Republikanerne stemplede den som “mislykket stimulus” — var dens virkning på vedvarende magt ubestridelig. I dag leverer sol og vind 9 procent af landets elektricitet, mens kul er faldet til 23 procent. I årtiet efter Genopretningsloven, vindproduktion femdoblet, og solproduktion ganget med en faktor på 48.
Joseph Aldy, den eneste økonom på Obamas energi-og miljøovergangsteam, der nu er professor i offentlig politik ved Harvard University, sagde, at en måde at se den enorme succes med Genopretningsloven var at sammenligne det amerikanske Energiinformationsagenturs forudsigelser før 2009 for vindkraftens vækst med virkeligheden.
“Vi blæste det væk,” sagde han. “Og når jeg mener blæste det væk, mener jeg, at vi i 2011 var op til, hvad VVM-prognosen vi ville have installeret i 2030. Den verden, hvor vi havde 80 gigavatter af vind i 2020? Ingen forestillede sig det.”
Clayton Aldern / Grist
så hvordan gjorde de det? 90 milliarder dollars til at begynde med. Den føderale regering havde aldrig brugt så mange penge til at støtte ren energi. Men det var ikke blot det direkte løft fra stimulusudgifter.
Bruner sagde, at en af de mest innovative dele af Genopretningsloven var et skridt til at gøre skattefradrag til kontanter for energiudviklere. Dengang og nu hjælper føderale skattefradrag med at dække omkostningerne ved mange vedvarende energiprojekter, selvom de fleste små energiselskaber ikke skylder regeringen nok skatter til at drage fuld fordel af dem. Udviklere vil typisk sælge skattefradraget til store banker for noget som $0.90 på dollaren. “De ville få de penge, de havde brug for, og nogen ville få skattefradraget,” sagde hun.
finanskrisen hævede alt, og markeder af alle slags kollapsede og tog bankerne ned med dem. “Det skattekreditmarked forsvandt, som bogstaveligt talt natten over,” sagde Bruner. Nogle af de største aktører på markedet var finansielle virksomheder som American International Group, eller AIG, de nu nedlagte Lehman Brothers, og andre, der enten kollapsede eller vaklede på kanten af konkurs.
så Genopretningsloven gjorde noget hidtil uset. I stedet for skattefradraget tilbød den føderale regering udviklere kontanter for op til 30 procent af deres projektomkostninger, hvilket låser op for en flaskehals i hjertet af vedvarende projekter og i sidste ende hælder 25 milliarder dollars i grøn energi. Udviklere begyndte snart at bygge nye solanlæg og vindmølleparker igen.
arbejdere er færdige med at installere solpaneler finansieret af føderale stimulusfonde oven på en regeringsbygning i Colorado i 2010. John Moore / Getty Images
“det var et rigtigt vendepunkt,” sagde Kevin Lynch, administrerende direktør for eksterne anliggender hos Avangrid vedvarende energi i Portland, Oregon. “Jeg tror, at vi omkring fordoblet vores produktionskapacitet i USA som følge af det.”Avangrid, på det tidspunkt kaldet Iberdrola vedvarende energi, byggede 28 projekter, der nød godt af tilskuddene — dem, som Lynch forventer, vil fortsætte med at give job og skatteindtægter i årtier.
Genopretningsloven trak også penge ind i programmer, der skulle stimulere ny videnskab og teknologi om ren energi. 400 millioner dollars blev øremærket til at lancere Advanced Research Projects Agency for energy, eller ARPA-E, en slags videnskabelig inkubator for nye grønne teknologier. (Trump har gentagne gange truet med at defundere det).
Department of Energy uddelte også omkring 4,6 milliarder dollars i garanterede lån til virksomheder, der investerer i nye vind -, sol-og geotermiske energiteknologier. Men dette program kom til en politisk pris: Et af disse virksomheder var Solyndra, producenten af cylindriske solpaneler, der i sidste ende misligholdte sit statslån på 535 millioner dollars og blev et republikansk ord for alt, hvad der var galt med stimulansen.
“der var politisk hø, der skulle laves med Solyndra,” sagde Aldy. Men han mener, at skandalen overskyggede, hvad der faktisk var en succes; programmets punkt var at tage risici på teknologier, der kunne have store udbetalinger (og store risici). Programmet uddelte penge til mange projekter, der lykkedes, herunder 300-megavatt Agua Caliente solanlæg i Arion og 99-megavatt granit pålidelig vindmøllepark i ny Hampshire.
ved afslutningen af Obamas formandskab havde Department of Energy ‘ s lånegarantiprogram taget 30 millioner dollars mere i rentebetalinger, end det havde tabt fra misligholdelser.”Jeg ville ønske, at vi havde flere Solyndras,” sagde Aldy. “For mig er det grundlæggende problem med lånegarantiprogrammet, at vi ikke tog nok risiko.”
nu, når økonomien synker under vægten af coronavirus-krisen, ser eksperter på Recovery Act for, hvordan man kan komme videre. Alene i de sidste to måneder mistede ren energi 600.000 job — og flere nedskæringer er sandsynligvis på vej. Mange virksomheder inden for vedvarende energi har brug for hjælp til at overleve.
i dag peger miljøforkæmpere og politikere på nye måder, som stimuleringsplaner kan styrke økonomien og redde planeten på samme tid. Nogle har foreslået et grønt jobkorps; andre har lagt deres penge på en revision af transportsystemet, der fokuserer på at gå, cykle og transit i stedet for nye motorveje. En ny rapport bestilt af Sierra Club foreslår, at lovgivere bruger 320 milliarder dollars på en kombination af ren energi, energieffektivitet og jordgendannelse.
nogle politikker fra Genopretningsloven — som de føderale lånegarantier — vil sandsynligvis ikke skære ned. Ingen ønsker at blive skylden for en anden Solyndra. “I slutningen af dagen var det en slags tabt mulighed, der også skabte en masse politisk bagage,” sagde Aldy. “Jeg tror, vi er nødt til at undgå sådanne programmer i fremtiden.”
men andre, som at omdanne skattefradrag til kontanter, kunne vise sig nyttige igen. Skattefradraget var ” sandsynligvis det vigtigste stykke af den Genopretningslov fra 2009, som vi gerne vil se komme tilbage — og som vi virkelig har brug for lige nu for at hjælpe med at få arbejdstagere tilbage på jobbet,” sagde Gregory. At genoplive denne Genopretningslovspolitik kunne hjælpe energiselskaber med at håndtere den virkelighed, at når økonomien falder, lukker skattekreditmarkedet, der finansierer deres projekter, også ned.
der er også et spørgsmål om nye mål. I 2009 var Obama-administrationens fokus ifølge Aldy mest på at skære kulstofemissioner så meget som muligt for at forsøge at forhindre farlige klimaændringer. Men ekstremt vejr og stigning i havniveauet mærkes nu. Aldy sagde, at enhver administration, der bekymrer sig om klimaændringer, bliver nødt til at overveje at flytte penge til opførelse og vedligeholdelse af klimaresistent infrastruktur, som forbedrede dræningssystemer og havmure.
mens nogle stater har oplevet en hurtig vækst i vedvarende energi siden den sidste finanskrise, er andre bagud. I løbet af det sidste årti har mange stater vedtaget eller opdateret love, der kræver, at elforsyninger får en vis del af deres energi fra vedvarende kilder, hvilket giver endnu et incitament til ren energi, der supplerede Genopretningsloven investeringer. Aldy sagde, at den føderale regering kunne hjælpe med at vende sig til mere vind og sol ved hjælp af målrettede udgifter og skattefradrag.
det er svært at forestille sig, at nogen af denne lovgivning bliver vedtaget uden en ny beboer i Det Hvide Hus og et Senat overtaget af demokrater. I årtiet siden vedtagelsen af Recovery Act har Kongressen vist ringe interesse for at støtte ren energi — intet som de 90 milliarder dollars, der er investeret i henhold til Recovery Act. Den massive $ 2 billioner redningspakke, der blev vedtaget af kongressen i Marts, omfattede ikke nogen klimavenlige bestemmelser; faktisk har nogle medier rapporteret, at fossile brændstofvirksomheder for nylig har modtaget millioner af dollars i lån beregnet til små virksomheder.
lovforslaget, som præsident Obama underskrev tilbage i februar 2009, skiller sig stadig ud som et eksempel på, hvad der kunne være muligt — den første grønne stimulus af sin art. Det er svært at forestille sig, hvor den rene energiindustri ville være i dag uden regeringens hjælp. “Jeg er ikke sikker på, at vedvarende energi ville have gjort det,” sagde hun.