forventet levealder stiger i verdens rigeste nationer, hvilket betyder en øget vægt på de fysiske, kognitive og følelsesmæssige behov hos det voksende antal ældre voksne. Fagfolk inden for udviklingspsykologi forskning og undersøge de udviklingsmæssige spørgsmål i forbindelse med dem i alderen 65 og over. Dette område af udviklingspsykologi kaldes, ” sen voksenalder.”
fysiske ændringer
ikke kun lever mennesker længere i dag, men de lever med mindre handicap, ifølge en artikel fra 2009 i det medicinske tidsskrift The Lancet. Professor Kaare Christensen fra Dansk Aldringsforskningscenter, Syddansk Universitet, siger i artiklen, at folk lever længere og bedre, med henvisning til beviser, der viser, at ældre voksne – under 85 år – har tendens til at forblive mere dygtige og mobile end før. De har en højere forekomst af kroniske sygdomme, såsom kræft og hjertesygdomme, men overlever længere på grund af tidlig diagnose og behandling.
Kaares artikel rapporterer, at hvis den nuværende forventede levealder fortsætter, vil mere end halvdelen af alle babyer født i dag i velhavende, udviklede lande leve til 100 år. På Syddansk Universitets hjemmeside opsummerer Kaare konsekvenserne af denne forskning: “der er ingen tvivl om, at forventet levealder er stigende, uden tegn på, at det udjævner sig i den nærmeste fremtid. Alligevel er det ikke så interessant at bryde rekorder som at finde ud af nøjagtigt, hvorfor folk ældes forskelligt. Forhåbentlig kan vi med den viden hjælpe folk med at leve længere og leve livet fuldt ud. Det er trods alt det, det handler om.”
resultater fra Kaares undersøgelse understøtter nuværende forskning, der finder sted inden for udviklingspsykologi. Udviklingsfolk hævder, at det at leve et fuldt, ikke-handicappet liv efter 65 år betyder sunde livsstilsvaner, der starter så tidligt som muligt i livet. Men de bemærker også, at selv dem, der begynder at træne, spise sundt og undgå tobak og overdreven alkohol i deres senere år, kan realisere betydelige forbedringer i deres helbred og velvære.
primær aldring, eller uundgåelige ændringer i kroppen, forekommer uanset menneskelig adfærd. Gråt hår, rynker, synlige blodkar på huden og fedtaflejringer på din hage eller mave påvirker dem i denne aldersgruppe. Også nedsat syn og hørelse påvirker til en vis grad alle ældre voksne. Og nogle i 70 ‘ erne vil miste en betydelig del af deres smag og lugt sanser. Alle de store organer og kropslige systemer sænker – hjerte-kar -, åndedræts -, fordøjelses-og nyre – /urinveje.
men i de fleste tilfælde vil primær aldring alene ikke forårsage organsvigt. Det er sekundær aldring-usund adfærd som rygning, fedme eller stofbrug – i kombination med primær aldring, der forårsager de sygdomme, der typisk rammer ældre voksne.
Danmarks Kaare siger, at miljøfaktorer som kost og motion tegner sig for svimlende 50% af forskellen i, hvordan folk føler eller alder, mens de andre 50% tilskrives genetik. Alligevel hævder Kaare og udviklingspsykologiske fagfolk, der studerer denne aldersgruppe, at selv de 50%, der tilskrives genetik, kan påvirkes noget af miljøfaktorer. Disse forskere rapporterer, at aldring er uundgåelig, men det er, hvordan folk beslutter at alder, der gør en kritisk forskel i fysisk og følelsesmæssig velvære.
kognitive ændringer
samlet set forsvinder hukommelsen, når folk bliver ældre, og der er markante forskelle i hvert årti – 70 ‘erne, 80’ erne og 90 ‘erne. men nogle mennesker trodser de generelle tendenser og opretholder enten deres mentale skarphed i 80’ erne og 90 ‘ erne, eller mere sjældent udvikler en form for demens i midten eller begyndelsen af sen voksenalder.
den type hukommelse, der mest sandsynligt vil falde med alderen, er arbejdshukommelse eller kortvarig hukommelse. Arbejdshukommelse gemmer midlertidigt indgående information og behandler den ved hjælp af avancerede ræsonnementskompetencer. Generelt er de i senere voksenalder mindre i stand til at assimilere flere former for data på en gang og samtidig udføre avanceret analyse. Men hvis personen bremser antallet af indgående data og behandlingen, er de i stand til at fokusere bedre og udføre såvel på bestemte opgaver, som de gjorde i tidligere voksne år.
mindre modtagelig for tilbagegang er langtidshukommelse, eller hvad forskere omtaler som den “lagrede vidensbase.”Udviklingsfolk studerer dataindhentning og ændringer i lagret viden, og deres studier viser, at i mindst tre områder af langtidshukommelse-ordforråd, glade oplevelser og en persons ekspertiseområde – forbliver langtidshukommelsen stærk. For eksempel arbejder professionelle musikere eller romanforfattere ofte godt ind i 80 ‘erne og endda 90’ erne og trækker på deres viden eller ekspertise inden for deres valgte områder.
en af de centrale bekymringer som mennesker alder er demens, som omfatter mange sygdomme og syndromer, herunder demens, Parkinsons, Huntingtons, multipel sklerose og vaskulær demens, som er forårsaget af slagtilfælde. Dem med demens lider af kognitive eller hukommelsessvigt, men forbliver bevidste og opmærksomme. Nedskrivningen kan resultere i hukommelsestab, vanskeligheder med at forstå eller bruge ord, forvirring, manglende evne til at udføre motoriske aktiviteter på trods af tilstrækkelig motorisk funktion og manglende evne til at genkende objekter.
en rapport fra Centers for Disease Control fra 2006 siger, at antallet af demens stiger med alderen. Artiklen demens og dens konsekvenser for folkesundheden estimerer, at 6% til 10% af personer i alderen 65 år eller ældre lider af demens, og denne sats stiger 1% til 2% til 74 år. Demens rammer omkring 30% af de 85 år eller ældre, 40% af dem i alderen 90 til 94 år og 58% af dem, der er ældre end 94 år, hedder det i rapporten. Den mest almindelige form for demens er demens.
rapporten konkluderer, at tidlig intervention er afgørende for at forhindre hurtige fald i kognitiv funktion. “I det væsentlige skal ældre voksne, deres sundhedsudbydere og andre omkring dem informeres bedre om, at demens ikke er et forventet aspekt af aldring, men snarere en reel lidelse, der kan interveneres.”
udviklingspsykologer og andre forskere studerer, hvordan genetik, uddannelse, kost og miljø alle spiller en rolle i at forårsage denne sygdom. CDC rapporterer, at forskere afdækker flere og flere beviser for, at nogle risikofaktorer for hjertesygdomme og slagtilfælde, såsom højt blodtryk, højt kolesteroltal og lave niveauer af vitamin folat, et vandopløseligt B-vitamin, kan øge risikoen for den mest almindelige form for demens. Bevis for, at sunde fysiske, mentale og sociale aktiviteter er beskyttende faktorer mod udvikling af demens, vokser også.
følelsesmæssige ændringer
følelser og stabilitet varierer meget i sen voksen alder. Teoretiker Erik Erikson (1902-1994) udtænkte en ramme for udvikling baseret på psykosociale stadier, og han definerede den sidste fase af livet som en spænding mellem integritet og fortvivlelse. Enkeltpersoner enten kommer til at acceptere deres liv som havende mening og integritet, eller de overveje deres liv som uproduktive og uopfyldende – følelse fortvivlelse. I virkeligheden mener udviklingsforskere, at de fleste individer falder et sted imellem disse to ekstremer.
mange forskere tror også stærkt på, at hvordan enkeltpersoner håndterer aldring afhænger meget af deres sociale og kulturelle sammenhænge. For eksempel blev de fleste af nutidens ældre rejst før 1950 under adskillelse. I løbet af disse år var afroamerikanere fattige og mindre uddannede, hvilket betyder, at de sandsynligvis lever i dag i fattigdom. Det har direkte indflydelse på deres adgang til ordentlig sundhedspleje, plejehjem, seniorcentre og andre sociale tjenester.
i alle tilfælde, uanset race, etnicitet eller socioøkonomisk klasse, understreger udviklingsfolk behovet for, at de i den sene voksenalder forbliver aktive og interesserede i mange aktiviteter, tager klasser, melder sig frivilligt og deltager i kunsten. Forskning viser, at de, der forbliver aktive og forbundet med andre, rapporterer mere nydelse af livet, mindre håbløshed og generelt holder en følelse af vitalitet i deres liv. Og ved at opretholde tætte venskaber, de ældre klarer sig også bedre, når en ægtefælle dør, hvilket er en stor stressfaktor i senere voksen alder.
hvis du finder de fysiske, kognitive og følelsesmæssige ændringer, der finder sted i senere voksenalder interessant, bør du overveje en karriere inden for udviklingspsykologi. På grund af det stigende antal mennesker, der lever længere i dag, forventes efterspørgslen efter dem, der er kyndige inden for dette område af psykologi, at vokse. Normalt kræves en kandidatgrad eller ph.d. til stillinger i plejehjem, seniorcentre og andre nonprofitorganisationer. Hvis en akademisk og forskerkarriere interesserer dig, kræves der normalt en ph.d. – grad. Også, lære mere om psykologi karriere licensprocesser og hvad kravene til licensure er.