Tiere verteidigen sich in vielerlei Hinsicht vor Angriffen.
Einige tun dies, indem sie Wolken von Dingen aussenden, die abstoßend oder verdunkelnd sind (oder beides). Zum Beispiel können Menschen Pfefferspray tragen, um einen (seltenen) Bärenangriff (oder, besonders in einer Stadt, einen anderen Menschen) abzuschrecken. Die wolke von schädlichen spray schafft starke brennen empfindungen in augen, nase und mund, und macht augen flut mit tränen.
Andere Tierarten machen und tragen ihr eigenes schädliches Spray. Stinktiere sind ein gutes Beispiel. Nordamerikanische gefleckte Stinktiere werden derzeit in vier Arten eingeteilt. Ihre Raubtiere sind die Wildkatzen, Hunde und Kojoten, Dachse, Eulen und Menschen. Wenn sie sich bedroht fühlen und nicht weglaufen können, stampfen sie zuerst mit den Füßen; Der nächste Schritt zum Trotz ist ihr berühmter Handstand — stehend auf den Vorderbeinen, mit erhobenem Schwanz, und zurück zum potenziellen Angreifer, zeigen sie die schwarz-weiße Warnfarbe. Wenn die Bedrohung anhält, kann das Stinktier sein Spray aus zwei Drüsen in der Nähe des Anus spritzen. Es kann dies vom Handstand aus tun, kann aber auch auf alle viere fallen und sich so zusammenrollen, dass sowohl Kopf als auch hinteres Ende auf den Angreifer gerichtet sind. Das ölige Spray enthält organische Verbindungen auf Schwefelbasis (Thiole oder Mercaptane), die stinken und stechen. Jeder Spritzer kann auf kurze Distanz ziemlich genau sein, aber dann breiten sich die Tröpfchen in Luftströmungen aus und können in einem größeren Bereich wirksam sein.
Das gestreifte Stinktier ist in ganz Nordamerika heimisch. Sein Abwehrspray ähnelt dem von gefleckten Stinktieren, aber anscheinend macht diese Art vor dem Sprühen keinen Handstand. Nach dem Fußstampfen dreht es sich einfach um und lässt in Richtung der Bedrohung fliegen.
Bombardierkäfer vieler Arten kommen auf der ganzen Welt vor (außer in der Antarktis). Sie sind berühmte Schützen von schädlichem Spray; Einige Arten können sogar die Öffnungen der Düsen in Richtung des potenziellen Angreifers schwenken. Die Chemie dieses Sprays ist bemerkenswert komplex. Zwei Drüsen im Bauch des Käfers enthalten Hydrochinone und Wasserstoffperoxid; Die Drüsen öffnen sich in eine Kammer, in der die beiden Verbindungen interagieren (Benzochinone bilden). Diese chemische Reaktion erwärmt die Mischung auf fast den Siedepunkt von Wasser und erzeugt einen Dampf, der unter Druck den kräftigen Ausstoß schädlicher Flüssigkeit antreibt. Das Spray kann ein Insekt wie eine angreifende Ameise töten und reizt die Augen und das Atmungssystem von Wirbeltieren.
Tintenfische, Tintenfische und Tintenfische speichern „Tinte“ in einem Sack, der sich in das Rektum öffnet, wo er in einigen Fällen mit Schleim vermischt wird. Wenn sie alarmiert sind, können diese Lebewesen eine dichte Tintenwolke abgeben, die von einem Wasserstrahl getragen wird; die Tinte versteckt sie vor Raubtieren und ermöglicht es ihnen möglicherweise, sich in Sicherheit zu bringen. Die Tinte hat offenbar viele Komponenten, darunter Melanin, freie Aminosäuren und Metalle. In einigen Fällen enthalten ausgestoßene Tintenwolken zusätzlichen Schleim, und die kombinierte Substanz hat die Form eines anderen Oktopus oder Tintenfisches, der das angreifende Raubtier täuscht. Die Tinte kann auch mehr als ein Rauch-Bildschirm sein; es kann auch reizende Chemikalien enthalten.
Große Meeresschnecken ohne Schale, sogenannte Seehasen, emittieren ebenfalls Tintenwolken. Die Farbe dieser Tinte hängt von der Art der Algen ab, die der Seehase gefressen hat: es kann rot, lila oder weiß sein. Die Tinte wirkt als Rauchschutz gegen Raubfische, Krabben und Langusten. Es enthält auch Giftstoffe, die das Fressverhalten des Raubtiers abschrecken – es ist nicht nur anscheinend ungenießbar, es kann das sensorische System des Möchtegern-Raubtiers blockieren und somit deaktivieren.
Vor nicht allzu langer Zeit entpuppte sich ein winziger Hai, der im Golf von Mexiko gefangen wurde, als eine neue Art, die nur von diesem einzigen Exemplar bekannt ist. Es ist mit einer ähnlichen Art verwandt, die auch von einem Exemplar aus der Tiefsee vor der Küste Chiles bekannt ist. Diese werden Taschenhaie genannt, wegen der ungewöhnlichen Taschen hinter den Brustflossen. Die Taschen sind Drüsen, die eine biolumineszierende Flüssigkeit produzieren. Es gibt auch einen anderen kleinen Hai im Südatlantik, den Rücklichthai; Es produziert Wolken von biolumineszierender Flüssigkeit aus einer Drüse auf seinem Bauch. Anscheinend sind die Funktionen dieser Wolken aus glühender Flüssigkeit nicht bekannt – die Lichtwolken könnten irgendwie dazu verwendet werden, Beute zu fangen oder Raubtieren zu entkommen.
Menschen benutzen Wolken auch als Verteidigung: verbale Wolken! Wenn ein Sprecher von einem Zuhörer herausgefordert wird, ist es nicht ungewöhnlich, dass der Sprecher eine Flut von Wörtern abgibt, die für die herausfordernde Frage nur marginal relevant sind, wobei die Wörter um eine konkrete Antwort kreisen. Die verbale Wolke stumpft oft die Sinne ab und lenkt (und frustriert) einen Zuhörer, versteckt eine unangenehme Wahrheit oder versteckt vielleicht die Ignoranz des Sprechers. Ich bin sicher, wir können uns alle Situationen vorstellen, in denen wir diese Verschleierungen ertragen haben!
• Mary F. Willson ist eine pensionierte Professorin für Ökologie. „On The Trails“ ist eine wöchentliche Kolumne, die jeden Mittwoch erscheint.