Der Wettbewerb zwischen dem Chesapeake & Ohio Canal und dem Baltimore & Ohio Railroad dauerte nicht lange, um sich zu intensivieren. Jedes Projekt wählte den gleichen Tag, um den Spatenstich zu setzen – den 4. Juli 1828. Während der Kanal mit viel Tamtam, darunter US-amerikanische und ausländische Würdenträger, üppige Mahlzeiten und Präsident John Quincy Adams, den Grundstein legte, begann das Eisenbahnprojekt B & O in Baltimore viel ruhiger. Charles Carroll von Carrollton, der letzte überlebende Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, warf die erste Schaufel voll Dreck für die Pioneer Railroad um. Ironischerweise war es die Eisenbahn, die länger dauerte und mehr Erfolg hatte.
Der größte Zusammenstoß zwischen dem Kanal und der Eisenbahn kam in der schmalen Vorfahrt, wo der Potomac River schneidet durch einen Bergrücken am Point of Rocks, MD. Beide Projekte wetteiferten um diese enge Passage, und ein erbitterter vierjähriger Rechtsstreit verzögerte die Fortsetzung beider Projekte bis 1832. Die Gerichte entschieden zugunsten des Kanals, aber die Eisenbahn erreichte Cumberland immer noch zuerst — volle acht Jahre vor dem Kanal.
Während der Kanal in den 1870er Jahren einen gewissen Wohlstand beim Transport von Kohle, Mehl, Eisen und Kalkstein nach Georgetown und in die Hauptstadt erlebte, machte die Geschwindigkeit, mit der die Eisenbahn Güter transportieren konnte, die langsamer fahrenden Kanalboote allmählich überflüssig. Der C & O-Kanal erreichte nicht weiter als Cumberland; Die Eisenbahn fuhr weiter in den Mittleren Westen.