Den Geparden retten

Wie hast du angefangen, mit Geparden zu arbeiten?
Ich habe als Student ein Forschungspraktikum im San Diego Zoo absolviert und mich in den Schutz und das Management gefährdeter Arten verliebt, sowohl in freier Wildbahn als auch in Gefangenschaft. Ich wollte das wirklich verfolgen, nachdem ich meine Promotion an der North Carolina State University abgeschlossen hatte, also kontaktierte ich Dave Wildt im National Zoo und wir sprachen am Telefon, und ich kam viele Male zu Besuch. Wir fingen an, einige Projektideen zu formulieren. Der damalige Bedarf konzentrierte sich mehr auf die Reproduktion von Geparden und die Einrichtung einer Genomressourcenbank — vorzugsweise in Namibia in Afrika.

Eine Genom-Ressourcenbank?
Die Idee ist, dass wir Genetik in Form von Spermien und Embryonen sammeln — in Zukunft werden wir Oophyten oder Eier haben -, aber auch Hautproben und Blutprodukte. Also, jedes gefrorene genetische Material.

Sie wurden kürzlich zum Gepardenforschungsbiologen an der Gepardenforschungseinrichtung des National Zoo ernannt. Können Sie einen typischen Tag beschreiben?
Das ist eine schwierige Frage. Da immer mehr Tiere in die Anlage kommen, wird sich das fast täglich ändern. Im Moment haben wir die beiden erwachsenen Weibchen, die mehrere Jahre in Rock Creek waren. Und so, weil sie ältere Menschen sind und sehr daran gewöhnt sind, mit Menschen zusammen zu sein, Sie sind eigentlich sehr einfach zu handhaben. So viel von dem, was wir in den letzten Monaten mit ihnen gemacht haben, ist nur, sie in unsere Einrichtung einzuführen und alle Macken der neuen Einrichtung zu testen, sie in verschiedenen Gehegen zu haben und sie durch verschiedene Teile der Einrichtung zu bewegen, ihnen beizubringen, wie man durch verschiedene Tore wechselt, und etwas über ihre verschiedenen Persönlichkeiten zu lernen. Wir haben auch ein niedrigeres Kurssystem, um die Geparden zu trainieren.

Ich nehme an, die beiden Geparden, von denen du sprichst, sind Tumai und Zazi, richtig?
Ja, Zazi ist sechseinhalb und Tumai siebeneinhalb Jahre alt. Beide kamen 2004 in den National Zoo in Rock Creek. Nicht zur gleichen Zeit – sie kamen ein paar Monate voneinander entfernt an. Aber eine interessante Sache über Geparden ist, dass, sobald sie eine neue Einrichtung betreten, oder eine neue Lebenssituation, oft wird das die Weibchen dazu anregen, einen Östrogenzyklus zu haben, und das ist tatsächlich das, was mit unseren beiden Weibchen passiert ist, als sie zum ersten Mal in der Innenstadt ankamen. So waren beide bei ihrer Ankunft in der neuen Einrichtung sofort empfänglich und beide wurden kurz nach ihrer individuellen Ankunft schwanger. Also innerhalb von etwa vier oder fünf Monaten voneinander waren sie jeweils schwanger und Tumai gebar den ersten Wurf von Jungen, die jemals in der Innenstadt von Rock Creek produziert wurden. Das war im Januar 2005. Und dann war Zazi nur ein paar Monate später im April.

Bedeutet das also, dass sie empfänglich wurden, als sie in die Cheetah Science Facility zogen?
Eigentlich ja, Zazi fing fast sofort mit dem Radfahren an, als sie in die neue Einrichtung kam, obwohl keine Jungen in Sicht waren. Das ist also ein sehr interessantes Phänomen, das passieren wird, wenn Sie eine Frau in eine neue Einrichtung verlegen. Und das ist eigentlich eine gute Gelegenheit, Frauen zu züchten.

Also kamen Tumai und Zazi in die neue Einrichtung, wurden empfänglich und am 14. und 15.Februar habt ihr sie künstlich besamt.
Ja, nun, dies ist eigentlich das Ende eines langfristigen Forschungsprojekts, und eines meiner Ziele, als ich 2002 für meinen Postdoc nach Namibia ging, war es, so viel Sperma von so vielen Geparden wie möglich zu sammeln und einzufrieren, und das war auch Teil der Genome Resource Bank. Gleichzeitig wird an verbesserten Methoden gearbeitet, um Gepardenspermien einzufrieren und die meisten Spermien nach dem Auftauen lebensfähig und beweglich zu machen. Und dieser Teil des Forschungsprojekts verwendete tatsächlich etwas von dem Sperma, das ich 2003 in Namibia eingefroren hatte. Wir brachten das zurück in die USA und benutzten das Sperma letzte Woche für die künstliche Befruchtung. Dieses Projekt begann also vor ungefähr sechs Jahren mit meiner Beteiligung, aber ich würde sagen, vor 20 Jahren mit der Beteiligung von JoGayle Howard und Dave Wildt und anderen älteren Leuten in der Abteilung, die seit Jahrzehnten Geparden studieren.

Wie viele Menschen braucht es, um einen Geparden zu besamen? Worum geht es?
Es gab ein Team von drei Leuten aus unserer Abteilung, die tatsächlich den chirurgischen Teil der Laparoskopie durchführten, und dann gab es zwei von uns, die das Auftauen der Spermien und die Vorbereitung der Spermien für die Besamung durchführten. Es gab auch das Veterinärteam und dann Studenten und Freiwillige, die bei allgemeinen Aspekten der Verfahren halfen. Und dann natürlich Kuratoren und Tierpfleger und Leute, die halfen, die Katzen für Injektionen zu bekommen und sie für Prozeduren und solche Dinge in die Klinik zu bringen, also braucht es ziemlich viele Leute und viel Organisation.

Wurde Tumai an einem Tag besamt und Zazi an einem anderen?
Sie wurden jeweils an ihrem eigenen Tag besamt, aber das war mehr, weil die Injektionen – die hormonellen Injektionen, die sie bekommen — so sorgfältig geplant werden müssen. Die Verfahren selbst – jeder Eingriff dauerte nur etwa zwei Stunden, so dass die Anästhesie gegen ein Uhr nachmittags begann und wir dann gegen drei Uhr fertig waren.

Das muss sehr aufregend gewesen sein.
Ja, es ist sehr intensiv. Sie müssen während dieser zwei Stunden sehr organisiert und koordiniert sein, da Sie nicht möchten, dass das Weibchen länger als nötig unter Narkose steht. Also gerade lange genug, um ihre Reaktion zu beurteilen und dann das Sperma aufzutauen und die eigentliche Besamung durchzuführen.

Warum haben Sie sich entschieden, Sperma von Männern in Namibia zu verwenden?
Namibia ist die größte frei lebende Bevölkerung, und die Einführung dieser Genetik in die nordamerikanische Bevölkerung wird nur die Genetik unserer gefangenen Bevölkerung verbessern. Jedes Tier in der nordamerikanischen Gefangenschaft hat ein genetisches Ranking, und je weniger Sie mit allen anderen Individuen verwandt sind, desto höher ist Ihr Ranking und desto mehr werden Sie für die Zucht empfohlen. Durch die Einführung dieser wilden Gene in die Population verbessert es die allgemeine Vielfalt – ein bisschen nach dem anderen, aber es verbessert sich sicherlich. Und es ist auch Teil des gesamten Forschungsprojekts, bei dem wir an einen Punkt gelangen wollen, an dem wir Genetik in verschiedene Populationen einführen können, um die genetische Stärke und genetische Vielfalt einzelner Populationen zu erhöhen, ohne dass sie Tiere bewegen müssen, insbesondere nicht freilaufende wilde Männchen aus ihrer natürlichen Umgebung in Afrika entfernen zu müssen. Mit dieser Methode können wir also einfach Sperma sammeln und gefrorenes Sperma nach Nordamerika oder Europa oder wo auch immer die Genetik benötigt wird, zurückbringen, und die Tiere bleiben genau dort in freier Wildbahn.

Es geht also nicht nur darum, Geparden zu züchten, sondern auch die Vielfalt zu erhöhen.
Ja, und die Erhaltung der Populationen, die in freier Wildbahn existieren.

Woher wissen Sie, ob die Besamung „stattgefunden hat“?
Nun, Geparden durchlaufen tatsächlich eine fetale Schwangerschaft, ähnlich wie Hunde, und so wird ihr Progesteronspiegel — das Hormon, das mit der Schwangerschaft verbunden ist — bis zum Tag 60 bis 65 erhöht, egal was passiert, ob sie schwanger sind oder nicht. Und die gesamte Schwangerschaft dauert im Durchschnitt nur etwa 93 Tage, so dass wir am Ende nicht viel Zeit haben. Wissen Sie, das dritte Trimester. Die letzten 30 Tage sind also wirklich der einzige Hinweis darauf, dass Sie den Progesteronspiegel untersuchen und feststellen können, ob er noch erhöht ist, was sicherlich ein gutes Zeichen ist, aber auch körperlich werden die Mädchen schwanger aussehen. Sie werden anfangen, anders auszusehen. Normalerweise um Tag 65 wirst du anfangen, Brustwarzenentwicklung zu sehen und du wirst anfangen, einen Bauch zu sehen und von da an sollte sie einfach weiter größer werden und an Gewicht zunehmen und sie wird anfangen, immer schwangerer auszusehen.

Es bleibt also nicht viel Zeit, das Babyzimmer sozusagen vorzubereiten.
Nein, das gibt es wirklich nicht, aber ich denke, wir werden es trotzdem einrichten, damit alles bereit ist, egal was passiert, und wir werden unsere Basen abgedeckt haben.

Wann hoffst du das Pittern der Gepardenfüße zu hören?
Ähm, ihre Fälligkeitstermine werden ungefähr am 18.Mai sein.

Gab es einen Grund, den 14.Februar als Besamungstermin zu wählen?
Ähm, nun, äh- Es lag hauptsächlich an den Reiseplänen der Leute, die die Prozeduren machten. Es ist einfach zufällig an diesem Tag gefallen, aber wir dachten, es war — es war auch irgendwie süß, aber es war am Valentinstag.

Ja, dachte, das war romantisch, in gewisser Weise. Auch wenn ich mir nicht sicher bin, wie romantisch sich das alles für die Geparden anfühlt. Wie oft hoffen Sie, künstliche Befruchtungen in der Einrichtung durchführen zu können?
Das wird davon abhängen, welche Weibchen wir in Zukunft in unserer Einrichtung haben – und nicht jede Frau wird eine ideale Kandidatin für eine künstliche Befruchtung sein. Die beiden Mädchen, die wir jetzt haben, sind eigentlich perfekte Kandidaten, weil sie ein bisschen älter sind, aber sie sind immer noch im Fenster der effizientesten Zuchtjahre. So, Drei bis acht Jahre alt für Frauen sind die effizientesten Zuchtjahre, basierend auf Aufzeichnungen über den natürlichen Zuchterfolg im Zuchtbuch. Außerdem hatten beide schon vorher Würfe, was sie zu besseren Kandidaten für eine erneute Schwangerschaft macht.