Die Lebenserwartung steigt in den reichsten Nationen der Welt, was sich in einer verstärkten Betonung der körperlichen, kognitiven und emotionalen Bedürfnisse der wachsenden Zahl älterer Erwachsener niederschlägt. Fachleute auf dem Gebiet der Entwicklungspsychologie forschen und untersuchen die Entwicklungsprobleme von Menschen ab 65 Jahren. Dieser Bereich der Entwicklungspsychologie wird genannt, „spätes Erwachsenenalter.“
Körperliche Veränderungen
Menschen leben heute nicht nur länger, sondern auch mit weniger Behinderungen, so ein Artikel aus dem Jahr 2009 in der medizinischen Fachzeitschrift The Lancet. Professor Kaare Christensen vom Danish Ageing Research Centre, University of South Denmark, stellt in dem Artikel fest, dass die Menschen länger und besser leben und zitiert Beweise, die zeigen, dass ältere Erwachsene – unter 85 Jahren – tendenziell fähiger und mobiler bleiben als zuvor. Sie haben eine höhere Inzidenz von chronischen Krankheiten, wie Krebs und Herzerkrankungen, aber überleben länger wegen der frühen Diagnose und Behandlung.
Kaares Artikel berichtet, dass, wenn sich die aktuellen Trends in der Lebenserwartung fortsetzen, mehr als die Hälfte aller Babys, die heute in wohlhabenden, entwickelten Ländern geboren werden, 100 Jahre alt werden. Auf der Website der Universität von Süddänemark fasst Kaare die Implikationen dieser Forschung zusammen: „Es besteht kein Zweifel, dass die Lebenserwartung steigt, ohne Anzeichen dafür, dass sie sich in naher Zukunft einpendelt. Rekorde zu brechen ist jedoch bei weitem nicht so interessant wie herauszufinden, warum Menschen anders altern. Hoffentlich können wir mit diesem Wissen den Menschen helfen, länger zu leben und das Leben in vollen Zügen zu genießen. Darum geht es schließlich.“
Die Ergebnisse der Studie von Kaare unterstützen die aktuelle Forschung auf dem Gebiet der Entwicklungspsychologie. Entwicklungsforscher argumentieren, dass ein erfülltes, nicht behindertes Leben nach dem 65. Lebensjahr gesunde Lebensgewohnheiten bedeutet, die so früh wie möglich im Leben beginnen. Sie stellen jedoch auch fest, dass selbst diejenigen, die in späteren Jahren mit Sport beginnen, sich gesund ernähren und Tabak und übermäßigen Alkoholkonsum vermeiden, signifikante Verbesserungen ihrer Gesundheit und ihres Wohlbefindens erzielen können.
Primäres Altern oder unvermeidliche Veränderungen im Körper treten unabhängig vom menschlichen Verhalten auf. Graue Haare, Falten, sichtbare Blutgefäße auf der Haut und Fettablagerungen am Kinn oder Bauch betreffen Personen in dieser Altersgruppe. Auch vermindertes Seh- und Hörvermögen betrifft in gewissem Maße alle älteren Erwachsenen. Und einige in ihren 70ern werden einen erheblichen Teil ihrer Geschmacks- und Geruchssinne verlieren. Alle wichtigen Organe und Körpersysteme verlangsamen sich – Herz-Kreislauf-, Atmungs-, Verdauungs- und Nieren- / Harnwege.
Aber in den meisten Fällen verursacht primäres Altern allein kein Organversagen. Es ist sekundäres Altern – ungesundes Verhalten wie Rauchen, Fettleibigkeit oder Drogenkonsum – in Kombination mit primärem Altern, das die Krankheiten verursacht, die typischerweise ältere Erwachsene betreffen.
Dänemarks Kaare gibt an, dass Umweltfaktoren wie Ernährung und Bewegung erstaunliche 50% des Unterschieds in der Art und Weise ausmachen, wie sich Menschen fühlen oder altern, während die anderen 50% auf die Genetik zurückzuführen sind. Fachleute der Kaare- und Entwicklungspsychologie, die diese Alterskategorie untersuchen, behaupten jedoch, dass selbst die 50%, die der Genetik zugeschrieben werden, etwas durch Umweltfaktoren beeinflusst werden können. Diese Forscher berichten, dass Altern unvermeidlich ist, aber es ist, wie Menschen sich entscheiden zu altern, die einen entscheidenden Unterschied in der körperlichen und emotionalen Wohlbefinden macht.
Kognitive Veränderungen
Insgesamt verblasst das Gedächtnis mit zunehmendem Alter und es gibt deutliche Unterschiede in jedem Jahrzehnt – den 70er, 80er und 90er Jahren. Einige Menschen trotzen jedoch den allgemeinen Trends und behalten entweder ihre geistige Schärfe bis in die 80er und 90er Jahre bei oder entwickeln seltener eine Form der Demenz in der Mitte oder zu Beginn des späten Erwachsenenalters.
Die Art des Gedächtnisses, die mit zunehmendem Alter am wahrscheinlichsten abnimmt, ist das Arbeitsgedächtnis oder das Kurzzeitgedächtnis. Das Arbeitsgedächtnis speichert eingehende Informationen vorübergehend und verarbeitet sie mithilfe fortgeschrittener Denkfähigkeiten. Im Allgemeinen sind Personen im späteren Erwachsenenalter weniger in der Lage, mehrere Datenformen gleichzeitig zu verarbeiten und gleichzeitig erweiterte Analysen durchzuführen. Wenn die Person jedoch die Rate der eingehenden Daten und die Verarbeitung verlangsamt, kann sie sich besser konzentrieren und bestimmte Aufgaben genauso gut ausführen wie in früheren Erwachsenenjahren.
Weniger anfällig für den Rückgang ist das Langzeitgedächtnis oder das, was Forscher als „gespeicherte Wissensbasis“ bezeichnen.“ Entwicklungsforscher untersuchen das Abrufen von Daten und Änderungen des gespeicherten Wissens, und ihre Studien zeigen, dass das Langzeitgedächtnis für mindestens drei Bereiche des Langzeitgedächtnisses – Vokabular, glückliche Erfahrungen und das Fachgebiet eines Individuums – stark bleibt. Zum Beispiel arbeiten professionelle Musiker oder Schriftsteller oft bis weit in die 80er und sogar 90er Jahre hinein und greifen auf ihr Wissen oder ihre Expertise in den von ihnen gewählten Bereichen zurück.
Eines der zentralen Anliegen mit zunehmendem Alter ist Demenz, zu der viele Krankheiten und Syndrome gehören, darunter Alzheimer, Parkinson, Huntington, Multiple Sklerose und vaskuläre Demenz, die durch Schlaganfälle verursacht wird. Menschen mit Demenz leiden unter kognitiven oder Gedächtnisstörungen, bleiben aber bewusst und wachsam. Die Beeinträchtigung kann zu Gedächtnisverlust, Schwierigkeiten beim Verstehen oder Verwenden von Wörtern, Verwirrung, Unfähigkeit, motorische Aktivitäten trotz ausreichender motorischer Funktion auszuführen, und Unfähigkeit, Objekte zu erkennen, führen.
Ein Bericht der Centers for Disease Control aus dem Jahr 2006 besagt, dass die Demenzrate mit dem Alter zunimmt. Der Artikel Demenz und ihre Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit schätzt, dass 6% bis 10% der Personen im Alter von 65 Jahren oder älter an Demenz leiden, und diese Rate steigt um 1% bis 2% auf das Alter von 74 Jahren. Demenz trifft etwa 30% der 85-Jährigen oder älter, 40% der 90- bis 94-Jährigen und 58% der über 94-Jährigen, heißt es in dem Bericht. Die häufigste Form der Demenz ist die Alzheimer-Krankheit.
Der Bericht kommt zu dem Schluss, dass eine frühzeitige Intervention unerlässlich ist, um einen raschen Rückgang der kognitiven Funktionen zu verhindern. „Im Wesentlichen müssen ältere Erwachsene, ihre Gesundheitsdienstleister und andere um sie herum besser darüber informiert werden, dass Demenz kein erwarteter Aspekt des Alterns ist, sondern eine echte Störung, die einer Intervention zugänglich ist.“
Fachleute der Entwicklungspsychologie und andere Forscher untersuchen, wie Genetik, Bildung, Ernährung und Umwelt alle eine Rolle bei der Entstehung dieser Krankheit spielen. Die CDC berichtet, dass Forscher immer mehr Beweise dafür aufdecken, dass einige Risikofaktoren für Herzerkrankungen und Schlaganfall, wie Bluthochdruck, hoher Cholesterinspiegel und niedrige Spiegel des Vitamins Folsäure, ein wasserlösliches B-Vitamin, das Risiko für die häufigste Form von Demenz, Alzheimer-Krankheit, erhöhen können. Auch der Nachweis, dass gesunde körperliche, geistige und soziale Aktivitäten Schutzfaktoren gegen die Entwicklung von Demenz sind, wächst.
Emotionale Veränderungen
Emotionen und Stabilität sind im späten Erwachsenenalter sehr unterschiedlich. Der Theoretiker Erik Erikson (1902-1994) entwickelte einen Rahmen für die Entwicklung auf der Grundlage psychosozialer Stadien und definierte die letzte Lebensphase als Spannung zwischen Integrität und Verzweiflung. Individuen akzeptieren entweder, dass ihr Leben Sinn und Integrität hat, oder sie betrachten ihr Leben als unproduktiv und unerfüllt – sie fühlen Verzweiflung. In Wirklichkeit glauben Entwicklungsforscher, dass die meisten Individuen irgendwo zwischen diesen beiden Extremen liegen.
Viele Forscher sind auch der festen Überzeugung, dass die Art und Weise, wie Menschen mit dem Altern umgehen, stark von ihrem sozialen und kulturellen Kontext abhängt. Zum Beispiel wurden die meisten älteren Menschen vor 1950 während der Segregation erzogen. In diesen Jahren waren Afroamerikaner arm und weniger gebildet, was bedeutet, dass sie heute höchstwahrscheinlich in Armut leben. Das beeinflusst direkt ihren Zugang zu angemessener Gesundheitsversorgung, Pflegeheimen, Seniorenzentren und anderen sozialen Diensten.
Unabhängig von Rasse, ethnischer Zugehörigkeit oder sozioökonomischer Klasse betonen Entwicklungsforscher die Notwendigkeit, dass Menschen im späten Erwachsenenalter aktiv und an vielen Aktivitäten interessiert bleiben, Unterricht nehmen, sich freiwillig melden und an der Kunst teilnehmen. Untersuchungen zeigen, dass diejenigen, die aktiv bleiben und mit anderen verbunden sind, mehr Lebensfreude, weniger Hoffnungslosigkeit und insgesamt ein Gefühl der Vitalität in ihrem Leben haben. Und durch die Pflege enger Freundschaften kommen ältere Menschen auch besser zurecht, wenn ein Ehepartner stirbt, was im späteren Erwachsenenalter ein großer Stressfaktor ist.
Wenn Sie die körperlichen, kognitiven und emotionalen Veränderungen im späteren Erwachsenenalter interessant finden, sollten Sie eine Karriere in der Entwicklungspsychologie in Betracht ziehen. Aufgrund der wachsenden Zahl von Menschen, die heute länger leben, wird erwartet, dass die Nachfrage nach Kenntnissen in diesem Bereich der Psychologie steigt. In der Regel ist ein Master-Abschluss oder eine Promotion für Positionen in Pflegeheimen, Seniorenzentren und anderen gemeinnützigen Organisationen erforderlich. Wenn Sie eine akademische und wissenschaftliche Karriere interessiert, ist in der Regel eine Promotion erforderlich. Erfahren Sie auch mehr über die Lizenzierungsprozesse für Psychologiekarrieren und die Anforderungen an die Lizenzierung.