Obwohl viele Synthesizer die Ebenholz- und Elfenbeintastatur eines Klaviers besitzen, sieht der Rest der Maschine – ein mit Knöpfen, Zifferblättern und Schaltern ausgekleidetes Chassis – eher so aus, als gehöre es in eine Garage als in einen Konzertsaal. Dennoch enthält der Synthesizer die gleichen zwei Komponenten wie fast jedes andere Instrument: einen Generator und einen Resonator. Denken Sie zum Beispiel an eine Geige: Die Saiten und der Bogen sind der Generator, und der Körper der Geige ist der Resonator . Bei einem Synthesizer ist der Generator der Oszillator und der Resonator der Filter.
Schauen wir uns zunächst die grundlegenden Teile eines klassischen analogen Synthesizers an. (Wir werden später über digitale Synthesizer sprechen.) Analoge Synthesizer erzeugen ihre Klänge durch Manipulation elektrischer Spannungen. Der Oszillator formt die Spannung, um eine gleichmäßige Tonhöhe bei einer bestimmten Frequenz zu erzeugen, die die grundlegende Wellenform bestimmt, die an anderer Stelle im Synthesizer verarbeitet wird. Der Oszillator kann mit den Tasten ähnlich einer Klaviertastatur, einem rotierenden Pitch Wheel oder einem anderen Werkzeug auf der Schnittstelle des Synthesizers gesteuert werden. Der Oszillator führt das Signal dem Filter zu, und der Musiker dreht Knöpfe und Regler, um Parameter für die Frequenzen eines Klangs einzustellen – zum Beispiel bestimmte Frequenzen zu eliminieren und hervorzuheben, wie wir bereits erwähnt haben. Der Ton gelangt vom Filter zum Verstärker, der die Lautstärke des Klangs steuert. Der Verstärker enthält im Allgemeinen eine Reihe von Hüllkurvensteuerungen, mit deren Hilfe die Nuancen des Lautstärkepegels über die Lebensdauer einer Note bestimmt werden können.
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In einem analogen Synthesizer ist jede dieser Funktionen für Tonhöhe, Klangfarbe und Lautstärke in einem Modul oder einer Einheit für einen speziellen Zweck organisiert. Die frühesten Module waren in eigenen Gehäusen untergebracht. Jedes Modul erzeugt ein bestimmtes Signal oder verarbeitet es auf eine bestimmte Weise, und indem diese Module miteinander verbunden werden, kann der Musiker die Klänge überlagern, verarbeiten und in etwas anderes verwandeln.
Nachdem wir nun wissen, wie Synthesizer funktionieren, schauen wir uns ihre Geschichte an.