In den ersten beiden Kriegsjahren stützte sich Kanada auf ein freiwilliges System der militärischen Rekrutierung. Erst nach einer langen, schwierigen politischen Debatte im Jahr 1917 verabschiedete es eine Politik der Wehrpflicht oder des Pflichtdienstes.
Kriegsbegeisterung stärkt die Rekrutierung
Während des gesamten Krieges, insbesondere aber in den ersten Monaten, beeilten sich Kanadier aus Gründen des Patriotismus, des Abenteurertums, des Widerstands gegen die deutsche Aggression oder der persönlichen Beziehungen zu Großbritannien, sich anzumelden. Die Einstellung der Öffentlichkeit beeinflusste auch individuelle Entscheidungen, insbesondere die in vielen Teilen des Landes weit verbreitete Ansicht, dass diejenigen, die sich nicht einschrieben, Feiglinge waren.
Tägliche Zeitungsartikel, politische Reden und Vorträge von der Kanzel flehten die Männer an, ihre Pflicht gegenüber König und Land bedeute, im Militär zu dienen. Frühe Rekrutierungsplakate forderten die Rekrutierung auf der Grundlage von Patriotismus und emotionalen Verbindungen zu den Hauptthemen des Krieges. Später versuchten verzweifeltere Plakate, Männer zu beschämen, indem sie ihre Loyalität und ihre Männlichkeit in Frage stellten. Kriegspropaganda forderte auch Frauen auf, Männer unter Druck zu setzen, sich anzumelden.
Kriegsmüdigkeit und rückläufige Rekrutierung
Die frühe Stärke der freiwilligen Rekrutierung Kanadas ließ 1916 angesichts wachsender Opferlisten nach. Lokale Zeitungen berichteten täglich über die menschlichen Kosten des Krieges, und viele öffentliche Orte veröffentlichten die offiziellen Opferlisten. Die Kanadier hatten erkannt, dass der Krieg weder kurz noch einfach sein würde, und nicht alle waren sich einig, dass Truppen weiterhin nach Übersee gehen sollten, während sich der Konflikt hinzog. Industrie und Landwirtschaft zu Hause brauchten Arbeiter, um Munition und Lebensmittel herzustellen, und ’seinen Teil‘ für den Krieg zu tun, könnte auch bedeuten, nur in Kanada zu dienen. Andere behaupteten einfach, Kanada habe bereits genug geopfert, wie die Opferlisten zu zeigen schienen.
Erneute Bemühungen, Freiwillige zu finden
Als die freiwillige Rekrutierung angesichts anhaltender Verluste im Ausland schwächer wurde, lockerte die Regierung nach und nach die bisherigen Beschränkungen für die Rekrutierung. Es senkte die medizinischen Standards für die Akzeptanz von Freiwilligen und erlaubte Gemeindegruppen, ihre eigenen Bataillone aufzustellen. Männer, die weniger als 5 Fuß groß waren, durften Bantam-Einheiten bilden, und ab 1916 akzeptierte die Regierung vorsichtig einige sichtbare Minderheiten. Letztere meldeten sich bald in beträchtlicher Zahl an, darunter 3.500 kanadische Ureinwohner, 1.000 Schwarze und mehrere hundert Kanadier chinesischer und japanischer Abstammung.
Diese kleinen Erfolge brachten mehr Truppen auf, aber nicht genug, um die vielen tausend Toten und Verwundeten in den Schlachten von 1916 und Anfang 1917 zu ersetzen.
Das Einberufungsdilemma der Regierung
Ottawa musste sich der Tatsache stellen, dass Voluntarismus allein die Streitkräfte in Übersee nicht in voller Stärke halten konnte, und stand vor einer schwierigen Entscheidung. Es könnte die Kriegsanstrengungen des Landes verringern, indem es gefallene oder verletzte Truppen nicht ersetzt, oder es könnte die Streitkräfte in voller Stärke halten, indem es Kanadier zwingt, durch Wehrpflicht zu dienen.
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