Im Juli 1942 landeten japanische Truppen an der Nordküste Papuas. Ihr Ziel war es, entlang des Kokoda-Tracks über Land zu fahren und Port Moresby an der Südküste zu erobern. Dies würde ihnen die Kontrolle über Papua und eine Basis geben, von der aus sie das australische Festland und die Schifffahrt im Pazifik angreifen könnten.
Der Kokoda Track führt durch 96 Kilometer dichten Dschungel und über Berge. Vieles davon kann nur zu Fuß zurückgelegt werden, was bedeutete, dass alle Vorräte und schweres Gerät transportiert werden mussten. Die Kokoda-Aktion dauerte bis November 1942 und gilt als eine der schwierigsten Operationen australischer Truppen im Zweiten Weltkrieg.
Zunächst war der japanische Angriff erfolgreich. Trotz einiger hart umkämpfter Schlachten mussten sich die australischen Truppen in Richtung Port Moresby zurückziehen. Die Vorräte waren knapp und Tropenkrankheiten wie Malaria reduzierten die Kampffähigkeit der Männer. Es gab nur wenige Bahren, um die Verwundeten zu tragen, und selbst schwer verwundete Männer mussten gehen. Die indigene papuanische Bevölkerung hatte durch die Japaner schwer gelitten, und viele waren den australischen Streitkräften gegenüber äußerst loyal: Sie kümmerten sich um die sich zurückziehenden verwundeten australischen Soldaten, die sie ‚Fuzzy-Wuzzy Angels‘ nannten.
Samstag, 29.August 1942 – überall Kugeln – die Hölle auf Erden zwischen den Wolken in den Bergen..
– Privat Stewart John Clarke
Auszug aus dem Tagebuch des privaten Stewart John Clarke 2/14 Battalion, auf der Kokoda Track State Library of Victoria Manuscripts Collection, MS 10894
Als die Japaner in Papua einmarschierten, war es keine unabhängige Nation, sondern wurde als Territorium Australiens regiert. Normalerweise konnten eingezogene australische Truppen nicht außerhalb Australiens eingesetzt werden, aber da Papua australisches Territorium war, wurden Wehrpflichtige geschickt, um entlang des Kokoda-Tracks zu kämpfen.
Das Kommando über die Kokoda-Operationen verlief nicht reibungslos. Der Kommandeur der alliierten Streitkräfte im Pazifik war der amerikanische General Douglas MacArthur, der in Melbourne stationiert war. Er kritisierte die australischen Streitkräfte für den Rückzug entlang der Kokoda-Spur, und Kommandeure, die die Japaner nicht aufhalten konnten, wurden schnell ersetzt. Der Befehlshaber der australischen Streitkräfte, General Sir Thomas Blamey, war bei seinen Männern unbeliebt. Einmal beschuldigte er seine eigenen Soldaten, nach einer erfolglosen Schlacht wie Kaninchen zu rennen.
Anfang September 1942 befanden sich die Japaner im Umkreis von 48 Kilometern um Port Moresby und konnten die Lichter der Stadt sehen. Aber sie waren jetzt weit von ihrer eigenen Versorgungsbasis an der Nordküste entfernt und standen vor den Schwierigkeiten, Vorräte und Waffen entlang der engen, bergigen Strecke zu bewegen. Ihre Männer litten jetzt unter demselben Hunger und derselben Krankheit, die zuvor die australischen Truppen getroffen hatten.
Zur gleichen Zeit hatten amerikanische Streitkräfte die Insel Guadalcanal auf den Salomonen östlich von Papua besetzt. Sie könnten die Insel als Basis nutzen, um die japanische Schifffahrt anzugreifen. Als Reaktion darauf beschloss das japanische Kommando, sich auf Guadalcanal zu konzentrieren und zog seine Streitkräfte aus Papua zurück, obwohl sie in Sichtweite ihres Ziels in Port Moresby waren.
Australische und amerikanische Truppen folgten den sich zurückziehenden Japanern auf der Strecke und bekämpften sie, als sie ihre Küstenbasis in Buna-Gona erreichten. Sie besiegten die Japaner, aber die Verluste der Alliierten waren extrem hoch. Insgesamt starben während der Kokoda-Operation mehr als 600 australische Truppen bei Kämpfen und mehr als 1600 wurden verwundet. Über 4.000 Soldaten litten an Tropenkrankheiten. Schätzungen der japanischen Toten sind ungewiss, aber wahrscheinlich sogar höher als die alliierten Opfer, wegen der japanischen Militärtradition, Selbstmord zu begehen, anstatt sich zu ergeben.
In den letzten Jahren ist das Wandern auf dem Kokoda Track bei Australiern beliebt geworden, die die Nöte der ursprünglichen Soldaten teilen und ihrem Engagement und ihrer Ausdauer Tribut zollen möchten. Heute, ohne die Hindernisse der Kriegszeit und mit einem professionellen Führer, dauert es ungefähr acht Tage, um den Kokoda Track zu laufen. Selbst unter idealen Bedingungen ist die Wanderung anstrengend und eine Reihe moderner Wanderer sind auf der Strecke gestorben.