Es war Anfang 2009, und die US-Wirtschaft verblutete jeden Monat mehr als eine halbe Million Arbeitsplätze. Die Immobilienblase war geplatzt und löste die schlimmste Finanzkrise seit der Weltwirtschaftskrise aus. Im Februar, wenige Wochen nach seiner Vereidigung, unterzeichnete Präsident Barack Obama den American Recovery and Reinvestment Act, ein 800-Milliarden-Dollar-Konjunkturpaket, das die Wirtschaft wiederbeleben und Millionen vor dem Verlust ihrer Häuser und Arbeitsplätze bewahren soll.
Versteckt im Recovery Act war etwas, das zu dieser Zeit weitgehend unbemerkt blieb — 90 Milliarden Dollar, die für saubere Energieerzeugung, Elektrofahrzeuge, Transit und Ausbildung für grüne Arbeitsplätze vorgesehen waren. Nach vielen Berichten hat dieser 10-prozentige Teil des Konjunkturgesetzes die Entwicklung der erneuerbaren Energien in Amerika verändert. Jetzt, 12 Jahre später, mit 36 Millionen arbeitslosen Amerikanern inmitten der wirtschaftlichen Folgen des Coronavirus, könnte es auch als Modell für künftige Konjunkturmaßnahmen dienen.
Joel Jaeger, wissenschaftlicher Mitarbeiter am World Resources Institute, sagte, dass Länder auf der ganzen Welt bereits auf den Recovery Act schauen, um Beispiele dafür zu finden, wie sie ihre Wirtschaft und ihre erneuerbaren Energien gleichzeitig ankurbeln können. „Die USA waren wirklich das einzige Land, das eine Tonne in erneuerbare Energien und Gebäudeeffizienz investiert hat“, sagte Jaeger. „Es hat mehr getan als jedes andere Land der Welt.“
Im Jahr 2008 waren Wind- und Solarenergie nur ein Ausrutscher im US-Stromnetz: Solarenergie produzierte 0,1 Prozent des Stroms des Landes; Wind weniger als 1 Prozent. Erneuerbare Energien waren auf dem Vormarsch, aber ihr Beitrag zum Stromnetz blieb verschwindend gering — fast die Hälfte stammte aus Kohle.
Das sollte sich ändern. Monate vor den Wahlen 2008 begann eine Gruppe von Energieexperten unter der Leitung von Carol Browner, der ehemaligen Leiterin der Environmental Protection Agency und Obamas führender Energie- und Klimaberaterin, die Details eines Ausgabenvorschlags auszuarbeiten, der die Wirtschaft ankurbeln und auch einige der Klimaziele der kommenden Regierung angehen könnte.
„Wir mussten uns auf die langfristige Stabilität der Wirtschaft konzentrieren“, erklärte Browner. „Und dann haben wir uns Initiativen angesehen, die langfristig angelegt waren, im Zusammenhang mit Energie und der Verbesserung und dem Schutz unserer Gesundheit und Umwelt.“
Im November gewannen die Demokraten die Kontrolle über beide Häuser des Kongresses. Sie schickten bald ein Konjunkturpaket an Obama, das unter anderem über 25 Milliarden US-Dollar für die Erzeugung erneuerbarer Energien, 20 Milliarden US-Dollar für Energieeffizienzprogramme, 18 Milliarden US-Dollar für Transitprogramme und 10 Milliarden US-Dollar für die Modernisierung des Stromnetzes des Landes bereitstellte.
Und obwohl der Recovery Act häufig verspottet wurde — die Republikaner bezeichneten ihn als „gescheiterten Stimulus“ —, war seine Wirkung auf erneuerbare Energien unbestreitbar. Heute liefern Sonne und Wind 9 Prozent des Stroms des Landes, während Kohle auf 23 Prozent gesunken ist. In den zehn Jahren nach dem Recovery Act hat sich die Windenergie verfünffacht und die Solarenergie mit dem Faktor 48 multipliziert.
Joseph Aldy, der einzige Ökonom in Obamas Energie- und Umwelttransformationsteam, der jetzt Professor für öffentliche Ordnung an der Harvard University ist, sagte, dass eine Möglichkeit, den enormen Erfolg des Recovery Act zu sehen, darin bestehe, die Vorhersagen der US Energy Information Agency vor 2009 für das Wachstum der Windkraft mit der Realität zu vergleichen.
„Wir haben es weggeblasen“, sagte er. „Und wenn ich es weggeblasen meine, meine ich, dass wir bis 2011 bis zu dem waren, was die UVP-Prognose, die wir bis 2030 installiert hätten, vorhergesagt hatte. Die Welt, in der wir bis 2020 80 Gigawatt Wind hatten? Niemand hat sich das vorgestellt.“
Clayton Aldern / Grist
Wie haben sie das gemacht? $ 90 Milliarden, für den Anfang. Die Bundesregierung hat noch nie so viel Geld für saubere Energie ausgegeben. Aber es war nicht nur der direkte Schub durch die Stimulusausgaben.
Browner sagte, dass einer der innovativsten Teile des Recovery Act ein Schritt sei, Steuergutschriften in Bargeld für Energieentwickler umzuwandeln. Damals und heute tragen Steuergutschriften des Bundes zur Deckung der Kosten vieler Projekte für erneuerbare Energien bei, obwohl die meisten kleinen Energieunternehmen der Regierung nicht genügend Steuern schulden, um sie voll auszunutzen. Entwickler würden in der Regel die Steuergutschrift an große Banken verkaufen, für so etwas wie $ 0,90 auf den Dollar. „Sie würden das Geld bekommen, das sie brauchten, und jemand würde die Steuergutschrift bekommen“, sagte sie.
Die Finanzkrise hat alles auf den Kopf gestellt, und Märkte aller Art sind zusammengebrochen und haben die Banken mitgenommen. „Dieser Steuergutschriftenmarkt verschwand buchstäblich über Nacht“, sagte Browner. Einige der größten Akteure auf dem Markt waren Finanzunternehmen wie American International Group oder AIG, die inzwischen aufgelösten Lehman Brothers und andere, die entweder zusammenbrachen oder am Rande des Bankrotts standen.
Der Recovery Act hat also etwas Beispielloses getan. Anstelle der Steuergutschrift bot die Bundesregierung den Entwicklern Bargeld für bis zu 30 Prozent ihrer Projektkosten an, um einen Engpass im Herzen erneuerbarer Projekte zu beseitigen und letztendlich 25 Milliarden US-Dollar in grüne Energie zu stecken. Die Entwickler begannen bald wieder mit dem Bau neuer Solaranlagen und Windparks.
Arbeiter beenden die Installation von Sonnenkollektoren, die von Bundesstimulierungsfonds finanziert werden, auf einem Regierungsgebäude in Lakewood, Colorado im Jahr 2010. John Moore / Getty Images
“ Das war ein echter Wendepunkt „, sagte Kevin Lynch, Managing Director für externe Angelegenheiten bei Avangrid Renewables in Portland, Oregon. „Ich denke, wir haben dadurch unsere Erzeugungskapazität in den USA verdoppelt.“ Avangrid, damals Iberdrola Renewables genannt, baute 28 Projekte, die von den Zuschüssen profitierten — von denen Lynch erwartet, dass sie jahrzehntelang Arbeitsplätze und Steuereinnahmen schaffen werden.
Der Recovery Act leitete auch Geld in Programme, die neue saubere Energie Wissenschaft und Technologie stimulieren sollten. Mit 400 Millionen US-Dollar wurde die Advanced Research Projects Agency for Energy (ARPA-E) ins Leben gerufen, eine Art wissenschaftlicher Inkubator für neue grüne Technologien. (Trump hat wiederholt gedroht, es zu defundieren).
Das Energieministerium vergab auch garantierte Kredite in Höhe von rund 4,6 Milliarden US-Dollar an Unternehmen, die in neue Wind-, Solar- und Geothermietechnologien investieren. Aber dieses Programm kam zu einem politischen Preis: Eines dieser Unternehmen war Solyndra, der Hersteller von zylindrischen Solarmodulen, der letztendlich mit seinem Regierungsdarlehen in Höhe von 535 Millionen US-Dollar in Verzug geriet und zum republikanischen Inbegriff für alles wurde, was mit dem Stimulus nicht stimmte.
„Es gab politisches Heu mit Solyndra zu machen“, sagte Aldy. Aber er denkt, der Skandal überschattete, was tatsächlich ein Erfolg war; Der Punkt des Programms war es, Risiken für Technologien einzugehen, die große Auszahlungen (und große Risiken) haben könnten. Das Programm verteilte Geld an viele erfolgreiche Projekte, darunter die 300-Megawatt-Solaranlage Agua Caliente in Arizona und den 99-Megawatt-Windpark Granite Creek in New Hampshire.
Am Ende von Obamas Präsidentschaft hatte das Darlehensgarantieprogramm des Energieministeriums 30 Millionen Dollar mehr Zinszahlungen aufgenommen, als es durch Ausfälle verloren hatte.“Ich wünschte, wir hätten mehr Solyndras“, sagte Aldy. „Für mich ist das grundlegende Problem mit dem Kreditgarantieprogramm, dass wir nicht genug Risiko eingegangen sind.“
Jetzt, da die Wirtschaft unter dem Gewicht der Coronavirus-Krise sinkt, suchen Experten nach dem Recovery Act, um voranzukommen. Allein in den vergangenen zwei Monaten hat Clean Energy 600.000 Arbeitsplätze verloren – und weitere Kürzungen sind wahrscheinlich auf dem Weg. Viele erneuerbare Energieunternehmen werden Hilfe brauchen, um zu überleben.
Heute weisen Umweltschützer und politische Entscheidungsträger auf neue Wege hin, wie Konjunkturprogramme die Wirtschaft stärken und gleichzeitig den Planeten retten können. Einige haben eine grüne Jobs Corps vorgeschlagen; andere haben ihr Geld in eine Überholung des Transportsystems gesteckt, das sich auf Wandern, Radfahren und Transit anstelle neuer Autobahnen konzentriert. Ein neuer Bericht, der vom Sierra Club in Auftrag gegeben wurde, schlägt vor, dass der Gesetzgeber 320 Milliarden US-Dollar für eine Kombination aus sauberer Energie, Energieeffizienz und Landwiederherstellung ausgibt.
Einige Richtlinien aus dem Recovery Act — wie die Federal Loan Guarantees — werden wahrscheinlich nicht den Schnitt machen. Niemand will für einen anderen Solyndra verantwortlich gemacht werden. „Am Ende des Tages war es eine Art verpasste Gelegenheit, die auch viel politisches Gepäck mit sich brachte“, sagte Aldy. „Ich denke, wir müssen solche Programme in Zukunft vermeiden.“
Aber andere, wie die Umwandlung von Steuergutschriften in Bargeld, könnten sich wieder als nützlich erweisen. Die Steuergutschrift Bestimmung war „wahrscheinlich das wichtigste Stück, dass 2009 Recovery Act, die wir gerne sehen, kommen zurück – und dass wir wirklich jetzt brauchen, um Arbeiter wieder auf den Job,“ sagte Gregory Wetstone, Präsident des American Council on Renewable Energy. Wetstone sagte, dass die Wiederbelebung dieser Recovery Act-Politik den Energieunternehmen helfen könnte, mit der Realität umzugehen, dass mit dem Einbruch der Wirtschaft auch der Steuergutschriftenmarkt, der ihre Projekte finanziert, heruntergefahren wird.
Es geht auch um neue Ziele. Laut Aldy konzentrierte sich die Obama-Regierung 2009 hauptsächlich darauf, die Kohlendioxidemissionen so weit wie möglich zu senken, um einen gefährlichen Klimawandel zu verhindern. Aber extremes Wetter und Meeresspiegelanstieg sind jetzt zu spüren. Aldy sagte, dass jede Verwaltung, die sich um den Klimawandel kümmert, in Betracht ziehen muss, Geld in den Bau und die Instandhaltung klimaresilienter Infrastrukturen wie verbesserter Entwässerungssysteme und Seemauern zu investieren.
Während einige Staaten seit der letzten Finanzkrise ein schnelles Wachstum der erneuerbaren Energien verzeichnen konnten, hinken andere hinterher. In den letzten zehn Jahren haben viele Staaten Gesetze verabschiedet oder aktualisiert, nach denen Stromversorger einen bestimmten Teil ihrer Energie aus erneuerbaren Quellen beziehen müssen, was einen weiteren Anreiz für saubere Energie darstellt, der die Investitionen des Recovery Act ergänzt. Aldy sagte, dass die Bundesregierung helfen könnte, sagen wir, West Virginia und Wyoming, mehr Wind und Sonne mit Hilfe von gezielten Ausgaben und Steuergutschriften.
Es ist schwer vorstellbar, dass diese Gesetzgebung ohne einen neuen Bewohner des Weißen Hauses und einen von Demokraten übernommenen Senat verabschiedet wird. In den zehn Jahren seit der Verabschiedung des Recovery Act hat der Kongress wenig Interesse an der Unterstützung sauberer Energie gezeigt – nichts wie die 90 Milliarden US-Dollar, die im Rahmen des Recovery Act investiert wurden. Das massive Rettungspaket in Höhe von 2 Billionen US-Dollar, das im März vom Kongress verabschiedet wurde, enthielt keine klimafreundlichen Bestimmungen; Tatsächlich haben einige Medien berichtet, dass Unternehmen für fossile Brennstoffe kürzlich Kredite in Millionenhöhe für kleine Unternehmen erhalten haben.
Das Gesetz, das Präsident Obama im Februar 2009 unterzeichnet hat, ist immer noch ein Beispiel dafür, was möglich sein könnte — der erste grüne Stimulus seiner Art. Browner sagte, es sei schwer vorstellbar, wo sich die saubere Energiewirtschaft heute ohne die Hilfe der Regierung befinden würde. „Ich bin mir nicht sicher, ob erneuerbare Energien es geschafft hätten“, sagte sie.