CONCORD, North Carolina — Tony Stewart, der sich in den letzten beiden Saisons in NHRA verliebt hat, als er mit Verlobter Leah Pruett bei ihren Rennen zusammen war, wird 2022 ein offizieller Teil des Sports sein. Der NASCAR Hall of Fame-Fahrer wird Tony Stewart Racing in der nächsten Saison zwei Vollzeit-NHRA-Einträge hinzufügen – einen Top-Fuel-Eintrag für Pruett und ein lustiges Auto für Matt Hagan.
“ Es ist eine sehr einzigartige Gelegenheit, mein eigenes Schicksal mit meinem Ex-Mann in einem Sport zu kontrollieren, den ich absolut leidenschaftlich mag „, sagte Pruett der Associated Press. „Das ist eine Erfahrung und Gelegenheit, die sich niemand entgehen lassen würde, und ich habe das Gefühl, dass ich mein ganzes Leben auf so etwas vorbereitet habe — all meine Talente in Partnerschaft und mit jemandem, der die gleichen Ziele teilt, auf etwas Großartiges anzuwenden.“
Pruett und Hagan treten derzeit für Don Schumacher Racing an, das am Mittwoch bekannt gab, dass der achtmalige Top Fuel Champion Tony Schumacher nächstes Jahr in Vollzeit zum Team zurückkehren und mit Pruetts aktuellem Crew Chief gepaart wird.
Stewart folgte mit seiner Ankündigung am Donnerstag (auf dem zMax Dragway in der Nähe des Charlotte Motor Speedway) und sagte, das neue NHRA-Team werde neben seinen Sprint-Car-Teams in der bestehenden 25.000 Quadratmeter großen Anlage von TSR in Brownsburg, Indiana, operieren. Stewart, Mitinhaber des NASCAR-Teams Stewart-Haas Racing, hat 27 Besitzer-Meisterschaften im Sprint-Autorennen gewonnen.
„Erst als ich Leah traf und anfing, regelmäßig Rennen zu fahren, wo ich die Strategie und die Vorbereitung aus erster Hand sah, verstand ich es wirklich“, sagte Stewart, der letztes Jahr eine Drag-Racing-Schule besuchte, der AP. „Ich habe alle im Fahrerlager verärgert, weil ich so viele Fragen gestellt habe, einschließlich Don Schumacher, und je mehr ich über Drag Racing gelernt habe, desto mehr wusste ich, dass ich kein Zuschauer sein wollte. Ich wollte eine Rolle spielen und dabei sein.“
Pruett ist in ihrer 25. NHRA-Saison und steigt als 8-Jährige in der Junior League in Drag Racing ein. Sie gewann 2010 die NHRA Hot Rod Heritage Racing Series Meisterschaft in der Nostalgia Funny Car Klasse und hat die letzten acht Jahre damit verbracht, durch Top Fuel voranzukommen.
Der 33-Jährige hat mehrere Jahre lang doppelte Arbeit geleistet und auch am NHRA Factory Stock Showdown teilgenommen. Sie gewann 2018 den Titel für Schumacher.
Hagan, der seit 2009 für Schumacher fährt, ist der dreimalige und amtierende Funny Car Champion. Derzeit führt er die Funny Car-Wertung mit drei verbleibenden Rennen in der Saison an. Er hat 39 Eventsiege.
„Don Schumacher war ein großes Kapitel in meiner Rennkarriere und wir haben viele Trophäen und mehrere Meisterschaften zusammen gewonnen“, sagte Hagan. „Dieses nächste Kapitel mit Tony Stewart ist eines, auf das ich mich freue. Ich bin bereit, Rennen zu fahren. Ich springe mit zwei Füßen in dieses neue Programm und bin zuversichtlich in das Paket, das wir mit TSR in die Saison 2022 bringen.“
Da TSR ein Schumacher-Kunde sein wird, wird erwartet, dass Stewart ein Dodge-Team in NHRA sein wird, aber er hat am Donnerstag keine Herstellerankündigung gemacht. Stewart-Haas Racing ist ein Ford-Team in NASCAR und Ford tritt auch in NHRA an und hat Stewart geholfen, das Fahren eines Dragsters zu lernen, seit er sich in die Rennserie verliebt hat.
Stewart und Pruett werden nächsten Monat heiraten und der dreimalige NASCAR-Champion sagte, sie würden auf eine Hochzeitsreise verzichten, um für den NHRA-Saisonauftakt im Februar bereit zu sein. 17-20 auf dem Auto Club Raceway in Pomona, Kalifornien.
Beide erwarten keine Spannungen in diesem neuen Kapitel ihrer Beziehung, die Pruett klar definierte: „Ich bin Tony Stewart Racing’s Top Fuel Driver.“
„Ich denke, es wird in Ordnung sein, ich meine, es wird keine flache Linie geben, es wird Impulse geben, weil wir Herzen haben und sie schlagen“, sagte Pruett. „Aber wir wissen, dass das funktionieren wird. Als ich Dinge sah, die in anderen Serien, Teams und Strecken passiert sind, konnte ich seinen Denkprozess verstehen, Probleme zu lösen und Lösungen zu finden.
„Ich dachte: ‚Das ist jemand, mit dem ich gerne arbeiten würde, weil ich weiß, wo sein Kopf und sein Herz sind. Vorwärts gehen und zusammenarbeiten, das ist kein Sprung in etwas Unbekanntes, ich habe gesehen, wie er aus erster Hand arbeitet.“
Stewart sagte, er und Pruett hätten kaum darüber gesprochen, wie sie ihre neue Arbeitsbeziehung verwalten sollen.
„Ich habe ein Verständnis dafür, was von der professionellen Seite passieren muss, und die Rennseite ist die Rennseite“, sagte Stewart. „Du bringst die professionellen Sachen nicht auf die persönliche Seite und umgekehrt. Leah ist eine kluge Frau, sie ist eine kluge Geschäftsfrau, und sie versteht, dass es einen Unterschied zwischen Besitzer und Fahrer geben muss, und ich glaube nicht, dass es eine ungesunde Umgebung für mich schafft, der Autobesitzer und sie der Fahrer zu sein.
„Ich habe nicht das Gefühl, dass dies uns beziehungsmäßig in irgendeine Art von Bindung oder Zwangslage bringen wird. Wir haben keinen Grund, nicht miteinander auszukommen.“