In Verbindung mit jedem Kettenantrieb ist ein Spannmechanismus erforderlich. Eine Rollenkette wird im Allgemeinen mit einem Kettenspanner oder einer Kettenspannrolle gespannt. Kettenspanner verlängern die Lebensdauer eines Kettenantriebs erheblich, teilweise um bis zu 30%. Ein guter Kettenspanner wirkt der Alterung und dem Verschleiß der Kette entgegen und ermöglicht gleichzeitig einen stabilen Kettenumlauf.Ein Kettenspanner ist recht einfach zu installieren. Die Kette wird dann während der gesamten Lebensdauer automatisch gespannt.
Wie bereits erwähnt, kann eine Kette auch mit einer Kettenspannrolle gespannt werden, die typischerweise aus einem Kettenrad und einem Rillenkugellager besteht. Kettenspannrollen dienen zum Ausgleich der Dehnung der Kette und sind in der Regel aus Stahl oder Kunststoff (Polyamid) gefertigt, wobei insbesondere Kunststoffräder einen geräuschlosen Betrieb ermöglichen.
Das Vorhandensein eines Spannmechanismus ist nicht nur für Kettenantriebe, sondern auch für Riemenantriebe wichtig. Für diese Antriebe kann auch ein Spanner verwendet werden, um den Riemen zu spannen.
Riemenspanner werden auch in diesem Szenario verwendet, um die Dehnung des Riemens auszugleichen und Schlupf im Antrieb zu verhindern, wodurch ein geringerer Verschleiß von Riemen und Riemenscheibe gewährleistet wird.