In der Astronomie ist eine Standardkerze eine Lichtquelle, für die die absolute Größe bekannt ist. Standardkerzen sind nützlich, weil wir damit Entfernungen im Raum messen können. Betrachten Sie eine 100-Watt-Glühbirne. Wenn es näher bei uns ist, wird es heller erscheinen, und wenn es weiter weg ist, wird es dunkler erscheinen. Es besteht eine Beziehung zwischen der Lichtmenge, die wir erkennen, und der Entfernung zur Glühbirne.
Deshalb sind Standardkerzen nützliche Werkzeuge für Astronomen. Wenn sie wissen, wie hell ein Objekt sein sollte und wie hell es zu sein scheint, können sie die Entfernung zu diesem Objekt berechnen. Astronomen verwenden eine Größenskala, um die Helligkeit verschiedener Sterne zu vergleichen. Leider ist die Größe von Sternen oft schwer zu bestimmen, da Sterne auf viele verschiedene Arten variieren. Cepheid variable Sterne haben jedoch sehr vorhersagbare Größen.
Cepheid variable Stars sind Sterne, die in regelmäßigen Abständen zu pulsieren scheinen. Wenn sich der Stern ausdehnt, kühlt er ab und wird schwächer, und wenn er sich zusammenzieht, erwärmt er sich und wird heller. Diese Periode der Expansion und Kontraktion kann überall von 1-100 Tagen stattfinden. Es stellt sich heraus, dass die Geschwindigkeit, mit der der Stern pulsiert, damit korreliert, wie hell der Stern ist.
Wenn Astronomen die Periode einer Cepheidenvariablen messen können, können sie die absolute Größe des Sterns berechnen, wodurch Cepheidenvariablen zu Standardkerzen werden.