Intensive Trainingspläne. Druck zu gewinnen und der Beste zu sein. Schmerzhafte Verletzungen. Angesichts all dieser Faktoren ist es nicht verwunderlich, dass einige Athleten einfach auf ihren Sport brennen. Aber was für viele auf diesem Gebiet schockierend ist, sind die jungen Jahre, in denen dies zunehmend geschieht – manchmal schon mit 9 oder 10 Jahren.
Das Szenario sieht oft so aus: Um die nächste A-Rod oder Michelle Kwan zu fördern, melden Eltern ihre 5- oder 6-Jährigen in einer Leistungssportliga oder einem Leistungssportprogramm an. In den nächsten Jahren intensiviert sich das Training und dehnt sich auf die Nebensaison aus, so dass das Training im Wesentlichen das ganze Jahr über stattfindet. Jugendliche können mehr als einer Liga oder einem Reiseteam beitreten. Sie müssen möglicherweise andere Interessen opfern und die meiste Ausfallzeit aufgeben, die es ihnen ermöglicht, nur Kinder zu sein.
Bald werden die Einsätze höher, weil viele Eltern und Trainer spielen, um zu gewinnen. Gewinnen bedeutet Anerkennung und das könnte zu lukrativen Möglichkeiten führen – Highschool-Meisterschaften, dann College-Stipendien und vielleicht ein Schuss auf die Profis.
„Der Kindersport ist viel wettbewerbsfähiger geworden“, sagt Dr. Jordan Metzl, ärztlicher Direktor des Sportmedizinischen Instituts für junge Sportler am Hospital for Special Surgery in New York City.
„Und im Allgemeinen ist ein Wettbewerb auf hohem Niveau für junge Kinder keine großartige Sache“, sagt Metzl, Co-Autor von „The Young Athlete: A Sports Doctor’s Complete Guide for Parents.“
Mit mehr Kindern als je zuvor im organisierten Sport, schätzungsweise 30 Millionen von ihnen durch die High School, Metzl und andere Experten in Sportmedizin und Jugendleichtathletik sagen, dass sie zunehmend besorgt über den Druck auf einige Kinder zu übertreffen. Diese Jugendlichen sind nicht nur einem emotionalen Burnout ausgesetzt, sie können auch Verletzungen entwickeln, die sie ein Leben lang plagen. Einige werden sich Steroiden oder anderen leistungssteigernden Substanzen zuwenden, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Und manche mögen Sport – und Bewegung – ganz aufgeben.
‚Es macht keinen Spaß mehr‘
Kinder mit einem starken internen Antrieb können von der Konkurrenz profitieren. Aber der Druck kann für andere zu groß sein, insbesondere für Grundschüler, die nicht so gut mit dem Stress umgehen können wie ältere Sportler.
Und die Ziele des Sports für junge Kinder können sich dramatisch von denen ihrer Eltern und Trainer unterscheiden, sagt der Jugendfitnessforscher Avery Faigenbaum, außerordentlicher Professor für Sportwissenschaft an der University of Massachusetts in Boston.
„Die meisten Kinder würden lieber in einem Verliererteam spielen, als auf der Bank eines Gewinnerteams zu sitzen“, sagt er.
Wenn Faigenbaum Kinder, die gekündigt haben, fragt, warum sie sich nicht mehr für Sport interessieren, ist ihre typische Antwort: „Es macht keinen Spaß mehr.“ Sie wollten eine gute Zeit haben, Freunde finden und etwas Neues lernen“, sagt er. Aber machen Sie das Spiel alles über Hard-Core-Training und das Endergebnis, und viele Kinder werden sich abseits.
„Sie werden in jungen Jahren vom Sport abgeschaltet – und das ist eine traurige Geschichte“, sagt Faigenbaum.
Es gibt zahlreiche Beweise dafür, dass die Teilnahme am Sport wichtige Vorteile für Kinder haben kann, einschließlich einer verbesserten körperlichen Gesundheit und eines verbesserten emotionalen Wohlbefindens. Hoffentlich lernen sie auch Lektionen für das Leben in Teamarbeit, Disziplin, Führung und Zeitmanagement. Aber Kinder können nicht von diesen Vorteilen profitieren, wenn sie früh mit dem Sport aufhören.
Ein neues Ballspiel
Während Eltern einen Großteil ihrer frühen Kindheit damit verbracht haben, mit dem Fahrrad durch die Nachbarschaft zu fahren, mit den einheimischen Kindern Baseball oder Basketball zu spielen und vielleicht der Little League beizutreten, fallen die heutigen Jugendlichen oft in zwei unterschiedliche Gruppen: diejenigen, die drinnen sitzen und Videospiele spielen, und diejenigen, die an organisierten Wettkampfsportarten wie Fußball, Eishockey und Basketball teilnehmen.
Ein großer Unterschied besteht heute darin, dass Kinder, die Sport treiben, härter und jünger spielen als je zuvor, sagt Steve Marshall, Assistenzprofessor für Epidemiologie und Orthopädie am Injury Prevention Research Center der University of North Carolina in Chapel Hill. Und mit Träumen von College-Stipendien und Multi-Millionen-Dollar-Profiverträgen kann der Wettbewerb außer Kontrolle geraten, sagt er.
„Jugendsport ist mehr geworden, als dass Kinder Spaß haben“, sagt Marshall. „Ehrlich gesagt fängt es an, außer Kontrolle zu geraten. Es ist fast eine nationale Obsession.“
Sicherlich können Trainer, die junge Athleten wie Militärrekruten behandeln, ein großes Problem sein. So können Athleten, die das Spiel zu ernst nehmen und spielen, wenn sie verletzt sind, oder, wenn sie in die Teenagerjahre eintreten, sich leistungssteigernden Substanzen zuwenden, die sie von ihren Idolen in den großen Ligen hören.
Eltern die Hauptschuldigen
Experten auf diesem Gebiet weisen jedoch meist auf Eltern als Hauptschuldige für die Förderung eines wettbewerbsorientierten Umfelds im Jugendsport hin.
„Eltern neigen dazu zu denken, dass jeder zu den Olympischen Spielen geht“, sagt Patrick Mediate, Sportlehrer und Koordinator des Kraft- und Konditionsprogramms an der Greenwich High School in Greenwich, Connecticut.
Natürlich sind viele Eltern eine positive Kraft, die ihre Kinder unterstützen und die sportliche Teilnahme ermöglichen, indem sie sich die Zeit nehmen, Kinder zum und vom Training und Spielen zu fahren. Aber Eltern, die stellvertretend durch ihre Kinder leben, können problematisch sein, sagen Experten. Es ist eine Sache für Kinder, von olympischen Goldmedaillen oder Super Bowl-Ringen zu träumen und auf diese Ziele hinzuarbeiten. Aber es ist eine andere Sache, wenn Eltern ihre Kinder dazu drängen, etwas zu tun, was sie nicht wollen, oder sie unter Druck setzen, auf verletzende Weise erfolgreich zu sein.
Marilyn Enmark, eine Jugendfußballtrainerin in Detroit, sagt, sie habe ihren Anteil an überheblichen Eltern gesehen.
Kürzlich schlug einer ihrer Spieler, ein 7-jähriger Junge, während eines Indoor-Spiels auf die Bretter und hielt seinen Kopf. Sein Vater, selbst ein ehemaliger Fußballspieler, ging zu dem Jungen, aber anstatt ihn zu fragen, wie er sich fühlte, schimpfte er, weil er schlecht gespielt hatte. Eine Woche später rief ihn seine Mutter nach einem Theaterstück an und auch sie kritisierte ihn scharf. „Er schluchzte“, sagt Enmark.
Eltern – und Trainer -, die zu jung zu hart pushen, besonders wenn sie vor allem das Gewinnen betonen, können die Motivation eines Kindes zum Spielen leicht auslöschen, sagt Dr. Henry Goitz, Chef der Sportmedizin am Medical College von Ohio in Toledo.
„Sie können verhindern, dass der nächste Michael Jordan kommt“, sagt Goitz, ein Teamarzt für die Toledo High Schools und ein ehemaliger Teamarzt für die Detroit Lions. „Sie können einem Kind das Herz rauben.“
Aber nicht alles Schieben ist schlecht, sagt Michael Bergeron, Assistenzprofessor für Pädiatrie am Medical College of Georgia in Augusta. Er räumt jedoch ein, dass es keine gute Antwort darauf gibt, wo die Grenze gezogen werden soll.
„Sie müssen Ihr Kind kennen“, sagt er. Wenn Kinder einen Sport wirklich hassen, dann lass sie aufhören. Aber vielleicht brauchen sie nur etwas Ermutigung. Einige 19- oder 20-Jährige wünschten sich vielleicht, ihre Eltern hätten sie mehr dazu gedrängt, Sport zu treiben, als sie jünger waren, anstatt aufzugeben, fügt er hinzu.
Verletzungsrate
Abgesehen von dem psychischen Druck, den junge Sportler durch intensives Training und Wettkampf erfahren können, sind körperliche Beschwerden ein wachsendes Problem, sagen Sportmediziner.
Eine der bisher umfassendsten Umfragen der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten ergab, dass Sport- und Freizeitverletzungen von 1997 bis 1999 landesweit häufiger auftraten als Verletzungen durch Verkehrsunfälle. Amerikaner im Alter von 5 bis 24 Jahren wurden am ehesten wegen sportbedingter Verletzungen von Angehörigen der Gesundheitsberufe behandelt. Kinder von 5 bis 14 Jahren hatten die höchsten Verletzungsraten von allen – 59,3 Episoden pro 1.000 Menschen. Das ist etwas höher als die Rate für Menschen 15 zu 24 (56.4 pro 1.000), aber wesentlich höher als die Raten für die 25 bis 44 (21 pro 1.000) und 45 und höher (6,2 pro 1.000).
Ein Fünftel der Kinder verlor aufgrund ihrer Beschwerden einen oder mehrere Schultage im Jahr. Zerrungen und Verstauchungen machten insgesamt die meisten Verletzungen aus, gefolgt von Frakturen. Bei Kindern von 5 bis 14 Jahren war Radfahren mit den meisten Verletzungen verbunden, gefolgt von Basketball, Fußball, Spielgeräten und Baseball oder Softball. In diesen 15 bis 24 Jahren waren Basketball und Fußball mit den meisten Verletzungen verbunden.
Eine stärkere Sportbeteiligung, insbesondere bei Mädchen in den letzten Jahrzehnten, ist laut Experten ein Grund für die Zunahme von Verletzungen. Eine im vergangenen September im Journal der American Medical Association veröffentlichte Studie zeigte, dass in den letzten 30 Jahren in der Gegend um Rochester, Minn., Unterarmfrakturen, viele von ihnen resultierend aus Sport- und Freizeitaktivitäten, erhöht 56 Prozent bei Mädchen und 32 Prozent bei Jungen, vor allem bei Kindern in den jugendlichen und frühen Teenagerjahren. Auf dem Vormarsch sind auch Knieverletzungen, die als vorderes Kreuzband oder ACL bekannt sind, Risse, die eher Mädchen betreffen, oft diejenigen, die Basketball oder Fußball spielen.
Ein weiterer Faktor, der zu Sportverletzungen beiträgt, ist die Couch-Potato-Kultur, in der Kinder den ganzen Sommer über fernsehen schauen und dann im Herbst in einen Sport springen, wenn sie kläglich außer Form sind. „Der Bewegungsapparat von Jungen und Mädchen ist möglicherweise nicht auf Sport vorbereitet“, sagt Faigenbaum. „Sie sind ein absolutes Set-up für Verletzungen.“
Auf der anderen Seite kann zu viel Training zu Überbeanspruchungsverletzungen wie „Little League Elbow“führen, die durch wiederholte Würfe und Stressfrakturen entstehen.
Metzl diagnostizierte eine Beckenstressfraktur bei einem 9-jährigen Mädchen, das zwei bis drei Stunden am Tag, fünf bis sechs Tage die Woche Fußball gespielt hatte. Aber bei Kindern wie ihr könnte die Ernährung auch ein Faktor sein. Zu viel Soda und zu wenig Milch können die Knochen schwächen. So bestellt er jetzt Knochendichtetests bei jungen Sportlern mit neugierigen Stressfrakturen und verfolgt die Kinder im Laufe der Zeit.
Frühe Spezialisierung
Ein großes Problem, sagen viele Experten auf diesem Gebiet, ist der Drang nach Kindern, sich sehr früh im Leben auf eine einzige Sportart zu spezialisieren – lange vor der Pubertät.
„Das ist in unseren Gesichtern nach hinten losgegangen“, sagt Faigenbaum. „Es funktioniert wirklich nicht.“
Kinder können bestimmte Fähigkeiten in einer bestimmten Sportart durch frühe, intensive Spezialisierung verbessern, aber sie können auch emotional und körperlich ausbrennen. Und sie erreichen möglicherweise nicht unbedingt das Ziel, auf das sie oder ihre Eltern gehofft haben – der beste Athlet zu werden, der sie in diesem Sport sein können, stellt er fest.
„Wenn Sie verschiedene Sportarten ausüben, verwenden Sie eine Vielzahl von motorischen Fähigkeiten – Springen, Laufen, Drehen -, die auf viele Sportarten übertragen werden können“, sagt Faigenbaum. Aber wenn sich junge Kinder nur auf eine Sportart konzentrieren, können sie diese Vorteile möglicherweise nicht nutzen.
„Es gibt absolut keine Beweise dafür, dass ein Athlet, wenn er nur eine Sportart spielt, den Erfolg als Teenager oder Erwachsener garantiert“, sagt er und fügt hinzu, dass es tatsächlich mehr Beweise dafür gibt, dass er, wenn er diversifiziert, besser spielt. Fragen Sie die meisten Profisportler, was sie im Alter von 10 Jahren taten, sagt er, und die meisten werden sagen, dass sie zwei bis drei Sportarten spielten, nicht nur eine.
Die Konzentration auf eine einzige Aktivität bringt auch alle Eier eines jungen Athleten in einen Korb, sagt Metzl. Wenn Kinder keine anderen Sportarten ausprobieren, woher wissen sie, ob sie diese Sportarten mehr mögen oder nicht – oder besser darin sind?
Und selbst Spitzensportler können ihres Sports müde werden, weil sie gewinnen müssen. An der Greenwich High School war das Schwimmteam der Jungen sehr erfolgreich und verlor in den letzten 25 Jahren nur ein Treffen. Aber nur eine Handvoll der Athleten sind in der Schule schwimmen gegangen, sagt Mediate.
„Sie haben doppelte Übungseinheiten – morgens und abends – fast jeden Tag für 10 Jahre“, sagt er. „Es summiert sich also. Es ist Burnout.“