El estudio del pasado profundo se puede dividir aproximadamente en dos secciones: historia y prehistoria. La historia supone que la cultura o las personas que se estudian tenían algún tipo de escritura, que guardaban registros de lo que compraban y vendían, lo que comían, lo que guardaban, lo que gastaban y lo que creían. La escritura es uno de los inventos más importantes de los seres humanos, y las culturas que tienen escritura son cambiadas para siempre por ella. Sin embargo, la escritura no existía en algunos lugares hasta hace muy poco, e incluso la escritura más antigua del mundo no tiene más de 6500 años.
Por el contrario, prehistoria es el nombre que le damos a cada parte de la cultura y experiencia humanas que ocurrieron antes de la invención de la escritura. La mayor parte del planeta Tierra tenía alguna forma de escritura en 1950, lo que significaba que en algunos lugares, la prehistoria duró hasta el siglo XX. Por el contrario, la prehistoria se remonta en el tiempo al menos hasta hace 100.000 años. ¡La prehistoria puede extenderse incluso más allá de eso, a un millón de años o incluso a tres millones de años! Hay mucho más prehistoria que historia, y sin embargo sabemos más sobre los últimos seis mil años que sobre el millón anterior.
Sin embargo, todo lo que sabemos hoy sobre prehistoria es el resultado de las investigaciones de los científicos. Muchos científicos diferentes están trabajando juntos para descubrir los misterios de la prehistoria. Estos científicos vienen en muchos tipos: paleoantropólogos, arqueólogos, antropólogos físicos y culturales, zoólogos, químicos, botánicos, físicos, historiadores y aficionados dedicados. Es un trabajo difícil y poco apreciado, pero es necesario para que nuestra comprensión del pasado avance.
Reconstructores del pasteditar
Para entender la prehistoria, primero tenemos que entender qué están haciendo estos científicos y cómo lo están haciendo.
¿Cómo nos ayudan estas profesiones a entender la prehistoria? ¿Cómo podemos reconstruir el pasado sin tener ninguna escritura de ese período de tiempo? De hecho, cada tipo de científico mencionado tiene un papel específico que desempeñar en la comprensión del pasado. Los arqueólogos y paleoantropólogos a menudo tienen responsabilidades de primer contacto cuando se trata de prehistoria. Los paleoantropólogos son científicos que buscan y estudian huesos viejos. Cuando encuentran estos huesos, un paleoantropólogo a menudo puede aprender muchas cosas sobre el animal del que proviene. Los huesos de las extremidades de un animal revelan si un animal caminó sobre dos o cuatro patas, si nadó en el agua o voló. Un trozo de cráneo puede revelar el tamaño y la forma del cerebro del animal. Pedazos de vértebras le pueden decir a un científico si el animal caminaba erguido o encorvado. Algunos huesos incluso revelan qué enfermedades tenía un animal. En el caso de explorar los orígenes humanos, los huesos viejos pueden revelar cuánto tiempo ha caminado la humanidad sobre la Tierra y lo que hemos hecho en el mundo.
paleoantropólogoseditar
Los paleoantropólogos combinan los métodos de paleontólogos y antropólogos biológicos en un estudio exhaustivo. La paleontología es el estudio de la evidencia fósil de criaturas antiguas, y la antropología biológica es el estudio interdisciplinario de los cambios físicos en los seres humanos. Por lo tanto, un paleoantropólogo es un científico que estudia la evidencia fósil de seres humanos antiguos. Los paleoantropólogos han jugado un papel importante en el descubrimiento de lo que sabemos sobre la evolución hoy en día.
Aunque los fósiles son una pieza importante del rompecabezas, la teoría de la evolución humana se construyó con la ayuda de varios otros campos antropológicos, todos estrechamente vinculados a la paleoantropología. Por ejemplo, la ecología del comportamiento humano es el estudio del comportamiento humano antiguo y cómo cambió con el tiempo. Al igual que la arqueología, este campo reveló cómo los humanos se han adaptado a los entornos cambiantes y avanzado tecnológicamente a través de la edad de piedra. Además, campos como la paleopatología, el estudio de enfermedades antiguas, y la osteología, el estudio de los huesos, han llevado los hallazgos de los paleoantropólogos a nuevos niveles y han proporcionado más información sobre la vida de las personas antiguas.
Arqueólogoseditar
Los arqueólogos realizan una tarea ligeramente diferente en el estudio de la prehistoria. Donde los paleoantropólogos estudian huesos humanos antiguos, los arqueólogos estudian viviendas antiguas o lugares de enterramiento. Dondequiera que la gente viva, a menudo dejan cosas cuando se mueven: cerámica, un pendiente, comida, herramientas o basura. A veces dejan atrás toda la casa. Donde los paleoantropólogos estudian huesos, los arqueólogos estudian los restos de casas y refugios y campamentos donde vivía la gente. Además, los arqueólogos a veces estudian las tumbas, donde las personas están enterradas, para examinar las cosas que los familiares de la persona muerta dejaron atrás.
Los arqueólogos trabajan a través del estudio no solo de objetos, sino de sus relaciones entre sí. Al excavar por primera vez un sitio, un arqueólogo colocará una rejilla sobre la tierra, generalmente construida con estacas en el suelo y cuerdas. La cuadrícula divide la tierra debajo de ella en muchos cuadrados pequeños de igual tamaño. Una vez que comienza la excavación, un buen arqueólogo registra lo que encuentra y dónde. La cuadrícula ayuda a definir qué más se encontró cerca de un objeto dado. Por lo tanto, si se encuentra un brazalete de oro cerca del esqueleto de una mujer, el arqueólogo puede suponer que la mujer y el brazalete fueron enterrados al mismo tiempo. Por otro lado, una espada de bronce en el suelo a cuarenta pies de distancia y diez pies de profundidad probablemente no fue enterrada al mismo tiempo que la mujer o el brazalete.
Químicoseditar
Otras profesiones desempeñan funciones de apoyo a arqueólogos y paleoantropólogos. Los químicos pueden hacer pruebas sobre la composición química de objetos de sitios antiguos. El pedernal y la obsidiana, dos tipos de piedra utilizados en herramientas prehistóricas, tienen firmas químicas específicas dependiendo de su procedencia, y la obsidiana de un volcán en el este de Turquía tiene una firma diferente a la de un volcán en Japón, España o Italia. Si una arqueóloga en Marruecos encuentra a un cazador enterrado con una lanza de pedernal hecha con pedernal iraní, sabe que el cazador viajó mucho antes de morir, o que el cazador tuvo tratos con comerciantes de muy lejos. Los químicos también pueden realizar estudios de datación por carbono, en los que el material orgánico como el hueso, la cornamenta o la madera se somete a una prueba química. La prueba revela la edad aproximada en la que la cosa orgánica murió, y generalmente es precisa dentro de un siglo o dos.
Zoólogos, botánicos y fisicoseditar
Los zoólogos y botánicos ayudan a explorar la prehistoria estudiando los restos de animales y plantas. Los botánicos pueden contar las semillas encontradas en un sitio arqueológico y observar los diferentes tipos de semillas y nueces presentes. Esto revela el paisaje en el que vivían los primeros humanos. Tal vez las plantas eran adecuadas para climas más cálidos o fríos, o tal vez están extintas. Tal vez las plantas tenían usos medicinales, o hacían que los alimentos supieran mejor. El arqueólogo a veces puede saber si las semillas se almacenaban para comer o para plantar, simplemente sabiendo cuántas de un tipo determinado se almacenan. Los zoólogos pueden estudiar los huesos de los animales para determinar si el animal fue domesticado o no. Marcas de cuchillo en el hueso revestidas de datación de Potasio y Argón. Esta tecnología puede obtener la fecha de un objeto incorrecta por más de mil años—pero también puede dar las edades aproximadas de objetos que son cientos de miles de años más antiguos de lo que el radiocarbono puede detectar. Además, los físicos han diseñado y construido una serie de tecnologías útiles para los arqueólogos, incluido un radar de exploración lateral que penetra el suelo, que puede encontrar edificios y sitios arqueológicos sin desenterrarlos.
Los antropólogos son científicos que estudian la cultura humana y los patrones de comportamiento. Contribuyen al estudio de la prehistoria examinando las herramientas, la ropa y el equipo que se dejaron en los sitios arqueológicos, y determinan cómo se fabricó ese equipo y para qué se usó. Los antropólogos físicos estudian los huesos humanos en busca de signos de enfermedad o desnutrición, y trabajan con botánicos y zoólogos para reconstruir las dietas de los cazadores fallidos. Los antropólogos culturales estudian cómo las culturas antiguas hacían cosas, y lo que pensaban y creían, basándose en los objetos que esas culturas crearon y luego abandonaron.
Una vez que todos estos científicos han hecho su trabajo y aprendido lo que pueden de los objetos dejados por nuestros antepasados más distantes, emiten un informe sobre sus hallazgos. Un historiador luego toma los informes de muchos arqueólogos, y trata de construir una narrativa o historia coherente de lo que estaba sucediendo en el mundo o en una región del mundo durante el período de tiempo cubierto por estos sitios arqueológicos.
Aficionado y voluntarioeditar
Ninguno de estos trabajos, desde el historiador hasta el paleoantropólogo, sería posible sin el interés y la emoción de aficionados dedicados e interesados. Los aficionados pueden no tener mucha formación científica, pero pueden excavar en sitios arqueológicos, clasificar huesos y registrar información de un sitio en la red. Pueden contribuir a organizaciones sin fines de lucro que financian estudios de prehistoria, y pueden leer sobre arqueología e informar de los resultados a sus amigos. Los aficionados pueden usar sus cabezas, corazones, ojos, oídos y bocas para entender el pasado, al igual que cualquier otra persona, y pueden transmitir la emoción de estudiar el pasado a los demás.