LOS ÁNGELES-Hay dos horas antes de que Los Lakers de Los Ángeles den el aviso y, por coincidencia, Ron Artest está matando el tiempo mientras está parado en el punto óptimo en el Staples Center. Unas pocas docenas de pies a su izquierda es donde tomó la foto más grande de las Finales de 2010, y unas pocas docenas de pies a su derecha es donde agradeció a su terapeuta por darle la fuerza para sacudirla.
> Martes en NBA TV: Beyond the Paint, 11 p. m. ET
Está perfectamente posicionado en medio de dos eventos que cambian su vida y, por lo tanto, puede concluir con seguridad que se siente equilibrado en este momento.
El ex All-Star, que por capricho se renombró a sí mismo Metta World Peace, pero que alegremente sigue respondiendo a Ron, está en paz. Se puede ver en sus ojos, su apretón de manos, su sonrisa, su salto en su paso.
«Estoy bien», dice. «¿Tú?»
¿Qué pasa con los demonios? Bueno, en realidad nunca lo dejaron. Hibernan, acechan y permanecen en espera. Señor, cómo esos demonios crearon un desastre para él. A veces casi le roban el alma, aunque es el ahora retirado Artest quien está ganando esa guerra. Se está moviendo hacia adelante, triunfante y sorprendentemente, pronto aprendes, mientras que nunca se siente demasiado avergonzado o vacilante para examinar lo que dejó atrás.
Y eso es lo que pasa con Artest: está abierto a discutir cómo, en la flor de su vida, no estaba seguro de cuánto tiempo más quería jugar a la pelota, cuánto más quería vivir.
El momento inicia un movimiento
Fue el 17 de junio de 2010, la mejor noche de la historia, con el mundo mirando y escuchando, que reveló cómo estaba recibiendo tratamiento para una enfermedad mental. En este caso, fue la ansiedad y la depresión, un par que lo acompañó desde que era un niño, que Artest estaba tratando de matar.
Este es un problema personal que la mayoría de la gente, para usar un término, mantiene en lo bajo-bajo. Artest, ahora de 39 años, no es la mayoría de la gente. Mientras el confeti seguía volando en helicóptero desde el techo, y con su camiseta todavía húmeda del sudor del Juego 7 causado por una tensa victoria por el título de los Lakers sobre los Celtics de Boston, Artest continuó hablando de su mejor salud mental y cómo jugó un papel.
Poco se dio cuenta entonces, pero hace ocho años nació un movimiento en la NBA. Se creó una causa, se levantó un estigma, todo porque Artest divagó. Ahora está bien decirle al mundo que necesitas terapia. Está bien si eres un atleta profesional físicamente fuerte admitir que tienes una enfermedad mental. Una puerta oculta se abrió y la simpatía y la comprensión se precipitaron.
Está Kevin Love, derramando su corazón sobre su propia salud mental. Y DeMar DeRozan, otro All-Star, dando un paso adelante y haciendo una declaración. Keyon Dooling detalla su rebote del abuso sexual infantil y los estragos que le causó. Y Chamique Holdsclaw, una de las mejores jugadoras de baloncesto de la historia, revelando sus luchas y explicando cómo la terapia la salvó de la ruina emocional.
Los jugadores de la NBA son personas normales. Merecen ser tratados como normales, y a veces es difícil ser normales cuando juegas al más alto nivel y juegas ante millones de personas.»
Ron Artest
Sus cuentos, todos diferentes en cierto grado, comparten el mismo camino, que conduce a la búsqueda de alivio, un camino pavimentado en parte por Artest.
Preguntado sobre otros jugadores y personas de otros ámbitos que emergen de las sombras para contar sus historias, Artest suena como alguien que siente una gran sensación de satisfacción.
«Pensé que era bueno que lo hicieran», dice. «Los jugadores de la NBA son gente normal. Merecen ser tratados como normales, y a veces es difícil ser normales cuando juegas al más alto nivel y juegas ante millones de personas. Lo que Kevin y DeMar hicieron fue normalizar lo que estaban pasando. Y las personas que estaban pasando por los mismos problemas, las personas que no eran tan famosas, podían relacionarse con ellos.
«Kevin y DeMar son tan importantes para esta conciencia como yo mismo. Se trata de la vida humana. Kevin y DeMar hacen que los atletas se sientan más cómodos. Están haciendo que la gente hable de ello.»
Máximos y mínimos en los días de la NBA
Artest casi suena como si tuviera un doctorado en psicología. Y aunque nunca tomó una clase en eso, pasó incontables horas siendo tutorado. Las palabras vienen libremente sin dudarlo. Tú preguntas, él dice. Y hay mucho que decir.
En su punto más alto atléticamente, Artest fue uno de los mejores jugadores bidireccionales de la liga, el Kawhi Leonard de su época. Duro, intrépido y decidido, Artest fue un infierno para cualquiera que regateara el balón y ganó el Jugador Defensivo del Año en 2003-04. También podía rebotar (6.5 juegos de rol con los Sacramento Kings en 2006-07), pase y marque. Promedió 20,5 puntos por partido en la temporada 2007-08 y jugó 17 temporadas en la NBA.
Su momento de firma llegó más tarde en su carrera, sin embargo. Rescató a la leyenda de los Lakers, Kobe Bryant, que falló durante el Juego 7 de las Finales de 2010, y su tiro puso el arco en el 16º y más reciente campeonato de los Lakers. Artest tomó un pase, y desde la esquina profunda lanzó el 3-puntero que extendió la ventaja de los Lakers y puso el champán en hielo.
Por supuesto, esos picos fueron empequeñecidos por la fatídica noche en los suburbios de Detroit cuando se lanzó a un alboroto por las gradas. «The Malice at the Palace» en 2004 tiene su propio espacio tallado en NBA dishonor, con Artest sirviendo como el cabecilla que envió a parte de América a hablar sobre la violencia racial y deportiva y perder el control.
fue suspendido por el resto de la temporada 2004-05 en Noviembre. el 21 de septiembre de 2004 y estima que esa noche le costó fines 50 millones en multas, salario futuro y endosos. Obtuvo una suspensión de 7 partidos en 2012 cuando entregó un codazo no solicitado (y vicioso) al entonces guardia Thunder de Oklahoma City, James Harden. Esos fueron algunos de los múltiples actos de mala conducta de un jugador que se forjó una reputación.
«Presentarse para practicar e interrumpir la práctica, presentarse como entrenador o compañero de equipo, simplemente pasar la línea», dice en voz baja. «Hay muchas cosas que desearía haber hecho de manera diferente. Pero tal vez no podía en ese momento. Me sentí atrapada.»
‘Siempre tuve problemas de ira’
Mi introducción a Artest llegó cuando tenía 18 años; él era estudiante de primer año en la Universidad de St.John, yo era columnista de deportes en Newsday. Fue dentro de un vestuario en el United Center en Chicago, momentos después de que San Juan fue eliminado del torneo de la NCAA. En una esquina estaba Felipe López, la ex sensación de colegial de Nueva York que acababa de jugar su último partido universitario, temblando y sollozando en una toalla.
En otro rincón estaba Artest, una sensación de colegial de Nueva York mucho menos celebrada, con los ojos secos y abiertos de par en par.
Perder un partido de baloncesto causó un poco de dolor, pero esta no era la definición de dolor para alguien de Queensbridge, el desarrollo de viviendas públicas más grande de Estados Unidos. Artest ciertamente vio y escuchó y se sintió peor en un vecindario donde un puño en la cara, o algo más siniestro, no estaba lejos. Su mundo cambió cuando sus padres se divorciaron cuando aún era un niño, y tuvo una relación a menudo problemática con su padre. Lanzado por un bucle, Artest perdió el control.
«Siempre tuve problemas de ira porque eso es todo lo que crecí alrededor, la ira», dice. «También tuve amor y es por eso que la gente ve dos lados de mí. Vi a mis padres felices y enojados. Crecí con amigos que eran felices y al momento siguiente las armas estaban disparando. De niño era desequilibrado y confuso. Nunca hubo una oportunidad de relajarse. Era sólo levantarme y ver qué va a pasar hoy. Quizá tenga un buen día. Podría despertarme del otro lado de la cama. Me suspendían en la guardería, el jardín de infantes, del primero al 12º grado cada año por pelear. En la universidad me metí en problemas y en la NBA me metí en problemas por algo u otro año, excepto el último.»
Siempre hubo un lado encantador de Artest, cuyo comportamiento alter ego a menudo se racionalizaba como diferente, inocente, peculiar. Como cuando solicitó un trabajo en una tienda de electrónica durante su temporada de novatos con los Chicago Bulls para poder obtener el descuento de empleado. O cuando le pidió a los Pacers, su próximo equipo, tiempo libre durante la temporada para poder ir a una gira promocional para su álbum de rap del mismo nombre. Cosas divertidas y tontas como esa.
Sin embargo, algo más hierve a fuego lento debajo, e inicialmente Artest luchó para enfrentarlo. Sabía que no estaba en lo correcto, y mientras hablaba con los consejeros durante sus días de escuela secundaria y universidad, no recibió la ayuda psicológica profunda que su condición exigía hasta mucho más tarde.
Cuando finalmente recibió ayuda profesional, se vio obligado a hacerlo: Una de las condiciones ordenadas por la corte para Artest después de ser condenado a 20 días de cárcel (cumplió 10) por violencia doméstica en 2007, cuando jugó para los Kings, fue un examen para controlar la ira y otros posibles problemas de salud mental. Artest ha tenido visitas regulares desde entonces.
«Fui el mejor jugador bidireccional de la liga a los 24», dice. «También estaba descendiendo emocionalmente. Mis emociones consumían mis habilidades. Como un parásito devorando tu cuerpo. Estaba consumiendo mi habilidad y mis hábitos de trabajo, mi concentración mental y mi disciplina.
» Antes de entrar en la pelea, quería retirarme. Pedí papeles para presentarlos a la NBA. Sabía que algo estaba terriblemente mal y nadie lo sabía realmente. La liga llamó y me preguntó si realmente quería hacer esto. Necesitaba tiempo fuera porque no podía controlarme. Había tantas cosas que me molestaban, tantas cosas que no podía manejar: Cuidar de tanta gente, querer divertirme, no ser un socio leal con mi ahora ex esposa said Dije, ‘ OK, necesito un descanso. Necesito poner mi vida en orden. No me retiré, pero ojalá lo hiciera. No era por el dinero. Me estaba volviendo loco en 2008.»
Presionando por el bien de los demás, causa
Justo en ese momento, Artest comenzó a tomar un papel activo en el movimiento de salud mental. Prestó su nombre a la causa. Habló con expertos en la materia. Se reunió con funcionarios de la ciudad en Sacramento y los instó a promover la conciencia de la salud mental en las escuelas públicas, haciendo hincapié en que el reconocimiento temprano es la clave. Alimentaba su curiosidad leyendo, aprendiendo, sondeando.
Artest fue parte del movimiento de California para adoptar el verde lima como color para la conciencia de la salud mental y está activo durante mayo, el mes designado para observar la conciencia. Todo está diseñado para ayudar a aquellos que sufren, pero no se limitan a, trastorno bipolar, depresión y esquizofrenia.
«Lo estaba haciendo porque había mucha gente que necesitaba ayuda y no la estaba recibiendo», dijo.
Artest se convirtió en un paciente habitual de terapeutas en Sacramento, Houston y Los Ángeles cuando comenzó a saltar de equipo en equipo una vez que su carrera llegó a los años del ocaso. Sin terapia, se le preguntó a Artest si estaría en posición de tomar el tiro que ganó un campeonato.
«No lo creo», dice.
Lo que pasó después fueron las acciones de un hombre cambiado que aún mantenía su peculiaridad: Puso su anillo de campeonato para la rifa en todo el país en 2009, con las ganancias ayudando a financiar organizaciones benéficas de salud mental. Con una compra mínima de cinco boletos a $2 cada uno, el concurso recaudó $651,000, mucho más de lo que el anillo podría haberla en una recta de la subasta.
Jugué al baloncesto para no tener que vender drogas o armas y esas cosas. Cuando empecé, no estaba jugando por amor al juego. Estaba jugando para no tener que ir a la cárcel.»
Ron Artest
El ganador fue un hombre de la cercana clase trabajadora Hawthorne llamado Raymond Mikhael; compró entradas por valor de 100 dólares. En un emotivo discurso mientras aceptaba el anillo, citó a su madre, una esquizofrénica, como la motivación para participar en la rifa, y eso casi hizo llorar a Artest.
En cuanto al anillo en sí, Artest dice que no se arrepiente de haberlo vendido.
«Tampoco traté de reemplazar el anillo con una copia», dice. «No me importan las joyas. Sólo quería ganar un título. Jugaba al baloncesto para no tener que vender drogas o armas y esas cosas. Cuando empecé, no estaba jugando por amor al juego. Estaba jugando para no tener que ir a la cárcel.»
Es padre de cuatro hijos y recientemente se convirtió en abuelo con el nacimiento de su hija mayor, la primera hija de Sade. Uno de sus hijos, Jeron, es un jugador de alta puntuación de la escuela secundaria y, dependiendo de los exámenes de la junta universitaria, la Liga Ivy podría estar en su futuro.
La carrera post-juego de Artest podría sorprender a algunos. Puso a un hermano en la facultad de derecho. Tiene una división de CPA en su empresa, The Artest Management Group, donde su firma ayuda a los atletas con la preparación de impuestos. La compañía también tiene una división de cine.
Artest ha sido un genio de las matemáticas desde la escuela secundaria, piense en el personaje de Matt Damon en «Good Will Hunting».»Está usando esas habilidades para desarrollar una aplicación deportiva y está tomando clases de análisis en UCLA.
«Es como el baloncesto de nuevo», dice. «Estoy poniendo todo en ello, cada pelea y agallas que puse en el suelo defensivo. Lo he encendido mentalmente. Estamos moliendo. Me recuerda a cuando tenía 13 años y trataba de averiguar cómo aprender a jugar al baloncesto.»
Artest quería crear un ambiente de trabajo relajado, por lo que sus empleados disfrutan de un beneficio adicional: Una vez al mes, un psicólogo está en la propiedad para cualquier persona que busque alivio, y al menos una persona en el personal se inscribe cada vez.
«Realmente disfruto de la terapia», dice el jefe.
* * *
Shaun Powell ha cubierto la NBA durante más de 25 años. Puedes enviarle un correo electrónico aquí, encontrar su archivo aquí y seguirlo en Twitter.
Las opiniones de esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA, sus clubes o Turner Broadcasting.