Un lugar hermoso y frágil
por David Williams
Cuando les dije a mis amigos que me mudaba a Utah, pensaron que estaba loco. Recibí los comentarios habituales. Mis amigos escépticos dijeron: «Allí no hay nada más que montañas y mormones.»Mis amigos prácticos se preguntan» ¿Dónde conseguirás café?»Les dije que me mudaba allí por los desiertos. Sabían que estaba loca. «Creciste en el Noroeste del Pacífico. Te falta pigmento en la piel; te quemarás hasta quedar crujiente. ¿Qué harás?»
Tenían los conceptos habituales del desierto del calor abrasador y las arenas interminables de Lawrence de Arabia. Así que, como soy una especie de geek de la ciencia, decidí tratar de informar a mis amigos. Comencé buscando » desierto «en el American Heritage Dictionary, que define un desierto como» una región que se vuelve estéril o parcialmente estéril por los extremos ambientales.»Estéril» se define como » carente de vegetación, especialmente vegetación útil.»
Me pareció extraño que los desiertos se definieran por la falta de»vegetación útil». ¿Qué es la vegetación útil, pero las plantas que son buenas para el uso de los humanos, y por lo general también abusan de ellas? Al crecer en el noroeste del Pacífico, conocí el destino claro de tales plantas. Tal vez los habitantes del desierto sean afortunados en esta definición.
Hemos corrompido aún más el significado al usar la palabra como metáfora de un vacío. Un desierto de sensaciones. Un desierto de conocimiento. Esto ha tenido efectos nefastos, ya que esta corrupción y el concepto erróneo de los desiertos se ha infiltrado en las mentes de los administradores de desechos, que creen que pueden arrojar sus desechos nucleares y basura de manera inofensiva a los desiertos «estériles» del suroeste de los Estados Unidos.
¿Cómo definir un desierto en una terminología menos antropocéntrica? Los primeros científicos describieron un desierto simplemente como un lugar con un promedio de diez pulgadas o menos de precipitación por año, pero Tucson, Arizona, promedia más de diez pulgadas de lluvia al año, y algunas praderas promedian menos de 10 pulgadas de precipitación anual. Las definiciones nunca son tan fáciles en el mundo natural; demasiados factores contribuyen a un ecosistema para hacer una declaración tan simple.
Una clave de la humedad radica en la naturaleza impredecible de cuándo, dónde y cuánto cae. Moab promedia 7-9 pulgadas de precipitación por año, que generalmente cae como nieve de invierno, cuando muchas plantas no pueden utilizar el agua, tormentas eléctricas de verano, cuando gran parte de ella se lava, y en lluvias de primavera, cuando tiene la máxima absorción y uso por las plantas. Si lloviera aquí de manera consistente, Moab sería un lugar mucho más verde.
los Desiertos son tierras de temperaturas extremas. Los cielos generalmente despejados y la vegetación dispersa y dispersa permiten que aproximadamente el 90% de la luz solar disponible llegue a la superficie de la tierra, en comparación con el 40% en las zonas más templadas. Por la noche, la falta de humedad en el aire invierte el proceso y el 90% del calor se escapa. Estos efectos se combinan para crear grandes cambios en las temperaturas, tanto a diario como anualmente.
Otra pista radica en los efectos de la temperatura en la disponibilidad de agua. A lo largo del día, la humedad puede volver al aire de la transpiración de las plantas y la evaporación del suelo. Este proceso de evapotranspiración es tan exitoso en el desierto que las áreas que reciben tan solo cinco pulgadas de precipitación pueden perder 120 pulgadas de humedad en la atmósfera por año. Esto coloca a las plantas bajo un estrés extremo, por lo que incluso los pequeños cambios en su entorno pueden crear problemas drásticos.
Todos estos factores regulan los organismos del desierto. El agua y su inconsistente disponibilidad es el factor limitante en los procesos biológicos del desierto. El agua determina dónde viven las plantas y los animales, cuándo se reproducen y qué consumen. Las plantas y los animales deben ser excelentes conservacionistas del agua en el desierto, ya que cada gota es necesaria. Observe el desierto en primavera y observe la abundancia de vida que florece con las lluvias de primavera y descubrirá la importancia y la belleza del agua.
Saber definir un desierto no explica por qué existe. ¿Qué produce estas zonas de aridez? El aire caliente absorbe y retiene la humedad. El aire frío libera humedad. Este simple fenómeno es el principal responsable de la formación del desierto. Ya sea que la temperatura del aire esté controlada por corrientes de aire, corrientes de agua o cadenas montañosas, los efectos son los mismos; la humedad se elimina de una región, dejando un desierto.
Los patrones de circulación de aire global producen una región de sequedad entre 15° y 35° de latitud, al norte y al sur del ecuador. El aire caliente se eleva en el ecuador, se enfría, libera su humedad y se mueve hacia los polos. A medida que se acerca a los paralelos de 30°, el aire descendente comienza a calentarse y aumenta su capacidad de retener la humedad; como una esponja gigante succiona la tierra seca. Este fenómeno es el factor principal en la producción del desierto de Sonora.
La circulación global del agua también puede afectar a la temperatura del aire. Las frías corrientes oceánicas se alejan de los polos a lo largo de los continentes. A medida que el aire se mueve sobre esta agua, se enfría, disminuyendo su capacidad de retención de agua. Por lo tanto, cuando llega a tierra, el aire puede producir niebla o niebla, pero rara vez lluvia. El lugar más seco de la tierra, el Desierto de Atacama, se encuentra en la costa del Pacífico de Chile y un promedio de tan solo media pulgada de lluvia por año.
Un tercer agente de cambio son las cordilleras. A medida que el aire cálido y rico en humedad se encuentra con las montañas, se eleva y enfría, lo que lleva a una liberación posterior de lluvia o nieve. En el momento en que este aire ha subido a los picos, ha perdido la mayor parte de su humedad, y desciende a elevaciones más bajas como aire cálido y evaporativo. Las montañas de Sierra Nevada bloquean las corrientes del Océano Pacífico y producen la sombra de lluvia responsable del desierto de la Gran Cuenca.
Un factor final, a menudo pasado por alto, implica el papel crítico que los seres humanos desempeñan en empujar los entornos hacia la desertificación. A medida que pastoreamos en exceso los pastizales, cultivamos en exceso las tierras de cultivo, talamos los bosques y registramos y salinizamos las tierras de regadío, eliminamos los pastos protectores y las costras criptobióticas del suelo. Esto contribuye al proceso de desertificación de cuatro maneras: una, la lluvia se elimina en lugar de infiltrarse en el suelo; dos, el albedo o reflectividad aumenta, lo que disminuye las precipitaciones locales; tres, los nutrientes se eliminan a través de la erosión del suelo; y cuatro, las plantas pueden envenenarse con demasiada sal.
Después de vivir en el desierto, he venido a aprender muchas cosas. Tal vez lo más importante es que este es un lugar hermoso y frágil. Como en todos los ecosistemas, los organismos del desierto han evolucionado y se han adaptado para ocupar un nicho particular, pero su aparente corazón oculta su fragilidad. A lo largo de los años, muchos de mis amigos han venido a visitar el desierto. Algunos todavía piensan que estoy loco, pero muchos de ellos ahora se sienten como yo: este es un lugar especial.
Nota del editor: Como FOB (Amigo de Bugs), escritor independiente David B. Williams, autor de A Naturalist’s Guide to Canyon Country.
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