Le premier système de classification pour la para-natation a été créé dans les années 1940. À cette époque, les nageurs étaient classés en fonction de leurs conditions médicales. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, le système de classification a été mis en place sous la forme d’une série de « handicaps ». Dans un effort pour décrire clairement les handicaps et promouvoir l’équité, le nombre de classifications a explosé. Cela a rendu l’organisation d’événements compétitifs difficile car il y avait trop peu de personnes dans chaque classification; les événements internationaux pour les personnes handicapées auraient autant de gagnants que de concurrents. Aux Jeux Paralympiques d’été de 1988 à Séoul, le nombre de classes éligibles était si élevé que 60 médailles d’or ont été décernées en une seule épreuve de natation.
Au cours des années 1960 et 1970, la classification impliquait d’être examiné en décubitus dorsal sur une table d’examen, où plusieurs classificateurs médicaux se tenaient souvent autour du joueur, piquaient et poussaient leurs muscles avec leurs mains et avec des épingles. Le système n’avait aucune protection de confidentialité intégrée et les joueurs classés n’étaient pas protégés lors de la classification médicale ni avec leurs dossiers médicaux.
Au cours des années 1960 et 1970, la tricherie de classification ISMGF s’est produite en natation et en basketball en fauteuil roulant. Certaines classifications médicales semblaient arbitraires, des personnes de différents niveaux fonctionnels étant placées dans la même classe. Cela a rendu les résultats de nombreux jeux et courses de natation complètement arbitraires. Les sportifs touchés commençaient à exiger que des changements soient apportés pour remédier à ce problème.
En 1974, les handicapés de l’État allemand de Rhénanie du Nord-Westphalie (BSNW) ont développé un système de classification de la natation qui est resté en usage jusqu’en 1982. Ce système avait sept classifications. Il y avait une classe de CP pour les athlètes atteints d’hémispasticité qui concourraient également dans la même classe contre des concurrents amputés d’un seul bras au-dessus du coude, présentant une ectromélie de type dysmélie à deux bras, une paralysie d’un seul bras ou une articulation de l’épaule fixe. Il y avait une classe de déficience intellectuelle appelée Classe J et une classe H pour les personnes souffrant de handicaps graves. Les épreuves de classification BSNW comprenaient des courses de natation de 50 à 1500 mètres. Le système a ensuite été étendu à neuf classes avant d’être abandonné. Le système BSNW n’a pas obtenu de soutien international et n’a été utilisé qu’en Allemagne. Il a été abandonné en raison de la nécessité de classer les athlètes pour les compétitions internationales.
En 1983, la classification des nageurs atteints de paralysie cérébrale était régie par le CP-ISRA. Il y avait cinq classifications de paralysie cérébrale. Les compétiteurs de classe 1 pouvaient participer à l’épreuve de 25 mètres style libre avec des dispositifs de flottaison avec ou sans dispositifs de flottaison. Les concurrents de classe 2 pouvaient participer aux mêmes épreuves, mais uniquement contre des concurrents de classe 2. Cette année-là, 80 à 85% de tous les concurrents atteints de paralysie cérébrale ont participé à la même classification lors de compétitions internationales.
La classification de la natation reposait sur un système de points pour évaluer la gravité de l’incapacité physique sans tenir compte spécifiquement de la fonctionnalité de l’athlète dans la mesure où elle s’appliquait à la capacité de nager un AVC particulier. Cela a causé des problèmes parce que certains types de handicap ont eu un impact négatif plus important sur la natation que d’autres et que le système de points ne traitait pas directement de la capacité fonctionnelle. Pour remédier à ce problème, en 1990, la considération ponctuelle a été éliminée pour les types d’invalidité qui n’avaient pas d’incidence sur le rendement. L’IPC a décidé de réduire le nombre de classifications et d’essayer de fixer le classement afin que les concurrents puissent avoir plus de certitude dans quel classement ils participeraient avant d’assister à une épreuve. Il s’agissait d’un changement majeur, car auparavant, les athlètes seraient classés immédiatement avant et même pendant une épreuve. En conséquence, le nombre de classifications de natation est passé de 31 à Séoul en 1988 à 10 aux Jeux Paralympiques d’été de 1992 à Barcelone.
À l’approche des Jeux Paralympiques d’été de 1992, le Comité International de Coordination et le Comité Technique de l’IPC plaident pour une évolution vers un système de classification fonctionnelle. Cela a abouti à la réunion de novembre 1989 du Comité d’Organisation des Jeux Olympiques de Barcelone (Comite Organitzador Olimpic Barcelona – COOB), lorsqu’une discussion a commencé sur les événements et les classifications qui devraient être éligibles pour les Jeux. Une étude menée par le comité d’organisation et l’Université Polytechnique de Catalogne en amont de la réunion a examiné les résultats des récentes compétitions internationales. Il a proposé une série de classes, basées sur les résultats de la compétition, pour une utilisation à Barcelone. COOB a insisté pour qu’un tel système soit mis en œuvre pour s’assurer que le sport aux Jeux paralympiques soit sérieux et compétitif, au lieu de récréer. Les suggestions ont été mises en œuvre pour des sports tels que la natation et l’athlétisme. Les Jeux ont été les premiers où des nageurs de différents types de handicaps se sont affrontés, les nageurs avaient le droit garanti de faire appel de leur classification.
Le passage à la classification fonctionnelle a coïncidé avec l’essor de la science du sport. Le premier projet détaillé de science du sport de natation internationale a été mené aux Jeux olympiques d’été de 1988 à Séoul. Cela a été suivi par un projet similaire aux Jeux Paralympiques d’été de 1992 à Barcelone. Ces études ont fourni une compréhension de plus en plus détaillée des facteurs impliqués dans la natation de haute performance. Désormais, la science du sport est devenue le moteur de la performance et de la classification.
Avant les Jeux Paralympiques d’été de 2000 à Sydney, des changements ont été apportés au classement de la brasse, portant le nombre total de classifications fonctionnelles de dix qui avaient participé à Atlanta à neuf. Les nageurs qui avaient été classés SB10 aux Jeux paralympiques d’été de 1996 à Atlanta ont choisi de ne pas participer à Sydney. Plusieurs anciens nageurs SB8 et SB9 ont descendu une classe pour concourir et ont atteint la finale dans leurs classifications. L’aspiration olympienne de l’IPC à devenir une compétition sportive internationale d’élite de premier plan n’a toujours pas abouti. À Sydney, 561 médailles d’or ont été décernées dans 18 sports, contre 300 dans 28 sports aux Jeux olympiques d’été de 2000.