Les villages et villes du Proche-Orient sont construits par la boue qui suinte des sources et des ruisseaux du désert. La boue fait des briques pour leurs maisons. L’eau détermine où ces maisons peuvent être et combien d’entre elles sont. Ces châteaux dans le sable abritent quatre-vingt-dix pour cent des habitants du Proche-Orient, qui occupent un dixième de ses terres.
Le reste de la terre appartient aux nomades. Ces vagabonds battus par les intempéries voyagent entre les pierres noircies par le feu que les nomades utilisent pour marquer les campings depuis des générations. Pour survivre, ces migrants doivent atteindre les trous d’eau qui s’infiltrent dans les sables du désert. Sans eau, ni eux ni leurs animaux ne peuvent vivre.
Les animaux qu’ils élèvent rendent les nomades différents des citadins. Les nomades mènent leurs troupeaux à la recherche constante de l’herbe et de l’eau dont dépend leur existence même. Les sédentaires cherchent des sources d’eau pour s’installer; les nomades se contentent de chercher des sources d’eau. Leurs animaux distinguent également les nomades les uns des autres, les divisant en trois groupes.
Les éleveurs de chameaux détiennent le pouvoir au Proche-Orient depuis plus de mille ans. De grandes tribus de nomades chameliers dans les déserts syriens et arabes dominent les autres peuples qui y vivent. Ils sont supérieurs parce que leurs animaux sont supérieurs. Ils occupent les plus grands territoires car les chameaux peuvent voyager plus vite et plus loin que tous les autres animaux du désert. En tant que guerriers, ils sont devenus riches parce qu’ils pouvaient emporter tout ce qu’ils avaient saisi. En tant que marchands, ils sont riches car ils peuvent transporter tout ce que les autres souhaitent avoir.
Une nouvelle révolution a lieu dans le désert maintenant. Pendant des siècles, seules des traces de chameaux ont traversé le désert. Aujourd’hui, les réseaux d’autoroutes suivent les anciennes routes des caravanes et les camions sont devenus les bêtes de somme. Les bédouins circulent d’un endroit à l’autre. Les véhicules à moteur transportent leurs familles, transportent leurs affaires et déplacent leurs animaux. Les camions vont même chercher de l’eau pour leur bétail. La caravane de chameaux a presque disparu. Les trous d’eau se transforment en stations-service. Les combats et les maraudes des nomades chameliers s’effacent dans la légende. Mais le chameau reste. Symbole de force et d’endurance, le chameau se tient attaché devant les tentes des nomades. Porteur des traditions du passé, le chameau perpétue le mode de vie bédouin des nomades du présent.
Les moutons et les chèvres ont été les premiers animaux à être domestiqués au Proche-Orient. Pendant des milliers d’années, les bergers et les éleveurs de chèvres ont migré avec leurs troupeaux pour atteindre les zones de pâturage et l’eau potable. Les bergers se déplacent par petites bandes de vingt à trente tentes afin d’éviter le surpeuplement des puits et des pâturages. Leurs mouvements suivent un schéma plus régulier que les errances des nomades chameliers. Dans les zones de plaine, les éleveurs déplacent leurs troupeaux du désert où ils passent les mois pluvieux de l’hiver vers les plaines où ils restent pendant les mois secs de l’été. Dans les régions montagneuses, ils se rendent dans des pâturages de basse altitude plus chauds pour l’hiver et retournent dans des pâturages de collines plus élevés et plus froids pour l’été.
Lorsqu’ils voyagent, les nomades apportent tous leurs biens avec eux. Ils plantent leurs tentes noires sous le soleil. Le jour, ils enroulent les côtés de leurs tentes pour que les brises fraîches du désert puissent passer à l’ombre de leurs abris. Le soir, ils amènent les plus jeunes animaux dans leurs tentes avec eux pour les protéger de l’air froid de la nuit. En tout temps, un feu brûle à l’intérieur des tentes pour chauffer la bouilloire de thé d’où elles offrent l’hospitalité aux étrangers de passage.
Les nomades dépendent de leurs animaux pour leur nourriture, leurs vêtements et leur richesse. Les bergers ne peuvent pas vivre sans moutons ni chèvres. Ces animaux fournissent à leurs propriétaires du lait et de la viande. Ils sont leurs biens et leur moyen d’échange. Les nomades peuvent vendre ou troquer leurs animaux sur les marchés hebdomadaires du village. Ils peuvent acheter des produits d’agriculteurs.
Ils pourraient commercer avec des tisserands et des métallurgistes.
Malheureusement, les nomades ne peuvent pas non plus vivre avec ces animaux. Les chèvres mangent la végétation jusqu’aux racines. Dans les villages, ils paissent en dehors des zones plantées jusqu’à la récolte. Une fois les récoltes récoltées, les chèvres mangent le chaume qui reste dans les champs. Alors que la morsure toxique de la chèvre détruit la végétation en exposant ses racines, les sables du désert avancent. Le désert capture plus de territoire. Les nomades deviennent des exilés dans un désert encore plus grand.
Les nomades bovins se classent le plus bas parmi les vagabonds. Ils ressemblent le plus à des personnes sédentaires. Leurs troupeaux restent proches de l’approvisionnement en eau et ne s’étendent pas sur une superficie aussi grande que les autres animaux. Les bovins à dos bossu qui foulent les friches du Proche-Orient sont les plus timides et les plus vulnérables de ses animaux domestiques. Pendant la saison sèche, ils deviennent peau et os, valant plus pour le cuir de leurs peaux que pour la nourriture de leurs squelettes. Affaiblis par la faim et affaiblis par la soif, ils sont dociles aux commandes des petits pas la moitié de leur taille et seulement une fraction de leur poids qui les conduisent à la nourriture et à l’eau.
Les nomades vivent dans le désert parce que c’est le monde dans lequel ils sont nés. La vie qu’ils mènent est la même que celle que leurs pères ont menée avant eux. Bien que le passage du temps apporte quelques changements, les nomades et leurs animaux continuent d’exister comme ils le font depuis des siècles, errant dans l’étendue desséchée du désert, se soutenant mutuellement à la recherche de la végétation et de l’eau qui soutiennent la vie.
Le Père Mulkerin est Directeur Régional Adjoint de l’Afrique Subsaharienne pour les Services du Secours Catholique.